Ta vui vẻ kể cho nhị lang nghe quá trình mua được món hời, ngước mắt nhìn lên, bắt gặp ánh nhìn sâu thẳm của người, đột nhiên trong lòng dấy lên chút lo lắng.

Nhị lang vừa nói gì nhỉ, rất đẹp.

“Nhị, nhị thúc, trời đã không còn sớm, chúng ta mau về tiệm xem thái mẫu đi.”

“Không cần vội, ta vừa xem qua, tinh thần rất tốt, tay còn rất khỏe.”

“…Bà lại dùng gậy đánh người à?”

“Ừ.”

“…Thế này thì ta còn lo hơn trước rồi.”

Trên đường về tiệm, từ hẻm Sư Tử đến cầu Nam Châu, con đường lát đá xanh trải dài, hai bên đèn lồng cao treo, sáng rực một góc trời.

Quanh khu vực cầu Nam Châu càng thêm náo nhiệt.

Đèn hoa rực rỡ, tiếng sáo trống vang vọng, thậm chí có cả các kỹ nữ từ Tần lầu chơi đàn tỳ bà trên thuyền hoa trên sông.

Nhị lang trở về thật đúng lúc, hôm nay có hội đèn.

Tới cửa tiệm, người không vào mà nói đã lâu không đi dạo hội đèn, bảo ta dẫn người đi dạo qua phía tây bên cầu một chút.

Ta nói muốn về chăm sóc thái mẫu, người lại nói đã có Tiểu Đào ở đó, không cần lo lắng.

Sau đó Nhị lang chỉ lặng lẽ nhìn ta, sống mũi cao và đôi mày kiếm, giống như một ngọn núi hiểm trở.

Người này vốn không cho phép ai phản kháng, ta đành cười gượng hai tiếng, bước đi trước dẫn đường.

Trên đường còn mua một chiếc đèn thỏ.

Người đông đúc, ta đi trước, nhị lang đi sau.

Trong tay cầm chiếc đèn thỏ sáng rực.

Có lẽ vì ta mặc bộ y phục quá nổi bật, nên rất nhiều người nhìn ta, ánh mắt sắc bén như kim đâm khiến ta hoảng hốt, rồi bất cẩn trẹo chân.

Nhị lang kịp thời đưa tay đỡ lấy ta, giữa dòng người đông đúc, chúng ta chen lấn tới bên cầu, giọng nói lo lắng vang lên từ trên đầu ta—

“Đau không? Để ta cõng tẩu.”

“A? Không cần, nhị thúc đỡ ta một chút là được rồi.”

Chưa dạo hết hội đèn, bàn tay rắn chắc kia cứ thế đỡ lấy ta, chúng ta cà nhắc quay lại tiệm đậu hũ.

Thật khéo, đúng lúc gặp tú tài đang chờ ở cửa.

Trần tú tài từ xa đã thấy ta bị trẹo chân, vội vã chạy tới, lo lắng hỏi: “Ngọc Nương, nàng bị sao vậy?”

“Không sao, chỉ là trẹo chân thôi.”

Hắn đưa tay ra, dường như muốn đỡ ta từ tay Nhị lang.

Hành động này có phần vượt quá giới hạn, quả nhiên, sắc mặt Nhị lang trầm xuống, nhìn tú tài với ánh mắt lạnh lùng.

Trong lòng ta thắt lại, lập tức nói: “Tú tài, đây là Nhị thúc nhà ta, người vừa trở về từ kinh thành.”

Tú tài tất nhiên biết về nhị lang, chỉ là chưa gặp mặt chính thức mà thôi, hắn là người văn nhã lễ độ, cúi mình chào Nhị lang—

“Chào Bùi tướng quân.”

Nhị lang không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không cho chút mặt mũi nào.

Ta cảm thấy khá lúng túng, tiếp tục nói: “Nhị thúc, tú tài vốn là thầy dạy học của Tiểu Đào nhà ta, nay đã đỗ kỳ thi Hương, tháng ba tới sẽ lên kinh ứng thí.”

Nhị lang cuối cùng cũng có phản ứng, nhưng thần sắc vẫn lạnh nhạt, “Kỳ thi xuân đáng lẽ vào tháng hai, sao lại tháng ba mới đi kinh thành?”

Tú tài vội đáp: “Đúng là vào tháng hai, nhưng năm nay cuối năm triều đình có nhiều biến cố, hoàng thượng gần đây ban chỉ dời thi đình đến tháng năm.”

Triều đình nhiều biến cố, nghĩ chắc cũng là do vụ án quân hỏa kia gây ra.

Nhị lang gật đầu, không nói gì thêm, ta tiếp lời: “Kỳ thi xuân tháng ba chắc cũng phải chuẩn bị rồi, đồ đạc đã chuẩn bị xong cả chưa?”

“Đã chuẩn bị xong, những thứ cần mang đều đã mang, kỳ thi Hương vừa đúng vào mùa đông giá lạnh, nay trời đã ấm dần, không cần mang theo đệm giữ nhiệt nữa, chiếc túi lót bằng da cừu đen do Ngọc Nương làm thật tốt, ta đã mang theo, lúc thi có thể đặt lên ghế…”

“À, tú tài, ngươi về trước đi, ta đứng mãi cũng mệt rồi, hôm nay không nói chuyện nhiều nữa.”

“Ồ ồ, được, vậy nàng nhớ xoa bóp chân, không thì ngày mai không đi lại được đâu.”

Tú tài bịn rịn chào chúng ta rời đi, ba bước lại quay đầu.

Ta cũng không hiểu tại sao, trong lòng không khỏi run rẩy, không dám nhìn lại Nhị lang, cúi đầu để người đỡ lên phòng trên lầu hai.

Vào đến phòng, không cần phải đối mặt với Nhị lang nữa, ta thở phào nhẹ nhõm.

Vừa rồi chẳng phải tú tài vượt quá giới hạn, mà là sau khi đỗ kỳ thi Hương, hắn đã bàn với ta về chuyện của hai chúng ta, muốn trước khi lên kinh ứng thí, sẽ định đoạt mọi chuyện.

Cái gọi là định đoạt, dĩ nhiên là muốn báo cho người nhà họ Bùi. Mà người nhà họ Bùi ấy, đương nhiên là Bùi nhị lang.

Tờ hưu thư, từ lâu đã được ký, ta muốn gả cho tú tài, về lý không có gì trái đạo.

Chỉ là danh nghĩa vẫn còn là tẩu tẩu góa phụ của nhị lang, đã cùng nhau sớm tối nhiều năm, cũng nên cùng người bàn bạc đôi chút.

Nhị lang hôm nay về nhà, chính là cơ hội tốt.

Nhưng ta chẳng hiểu vì sao trong lòng lại bồn chồn, cứ như thể ta đã làm điều gì không phải lẽ.

Nghĩ vậy, lại thấy khó chịu, ta không trộm không cướp, có gì mà chẳng quang minh chính đại, tẩu tẩu góa phụ của đại tướng quân không muốn thủ tiết, cũng chẳng có gì là đáng xấu hổ.

Huống chi, ta còn cảm giác nhị lang lần này hồi kinh, có gì đó khác lạ, khiến lòng người khó mà đoán được.

Ta hạ quyết tâm, ngày mai gặp, sẽ nói với người chuyện này.

Đang suy nghĩ, bỗng nghe tiếng gõ cửa, ta vội hỏi: “Ai đó?”

“Là ta.”

“Nhị thúc, có chuyện gì sao?”

“Ta mang rượu thuốc đến, tẩu hãy xoa bóp chân cho khỏi.”

“Ồ, được.”

Ta tập tễnh đi ra mở cửa, thấy nhị lang đứng ngoài cửa, tay cầm bình thuốc, ta chần chừ một lát, nghĩ rằng nhân dịp này nói luôn chuyện tú tài với người.

Ta mở lời: “Nhị thúc, có chuyện này…”

Vừa nói vài chữ, bỗng nhiên nhận ra có điều không ổn, nhị lang vận y phục chỉnh tề, tay cầm bảo kiếm, dường như sắp ra ngoài.

“Nhị thúc muốn ra ngoài sao?”

“Ừm.”

“Đi đâu?”

“Giang Châu.”

“Sao vừa về đã đi rồi?”

“Lần này xuất kinh vốn là vì công vụ, chỉ tiện đường qua đây thăm các người một chút.”

“Đã khuya rồi, nhị thúc hãy bảo trọng, đường xa an toàn.”

“Tẩu vừa nãy muốn nói gì với ta?”

“Không có gì quan trọng, đợi thúc trở về rồi nói cũng được.”

Bùi nhị lang vòng tay ôm kiếm, dáng người cao lớn, khí thế bức người, ánh mắt chăm chú nhìn ta, khẽ cười một tiếng, “Ta lại có việc trọng yếu muốn hỏi tẩu, miếng lót gối và túi vải ngươi đưa ta trước đây, là làm cho người khác sao?”

“…Phải.”

“Tại sao lại làm cho hắn? Nghĩ kỹ rồi hãy trả lời.”Giọng người trầm xuống, mặt mày tỏ vẻ không vui.

Ta lắp bắp giải thích: “Tú tài, tú tài là người tốt, trước đây đã giúp đỡ ta, lại đối đãi với Tiểu Đào không tồi, hơn nữa, hắn không cha không mẹ, lần trước vì cảm lạnh mà lỡ mất kỳ thi, cho nên ta, cho nên ta…”

“Không có lần sau, sau này không được làm cho hắn nữa.”

Nhị lang cau mày, mặt mày vẫn lạnh lùng, nhưng giọng nói đã dịu đi đôi phần.

Ta, kẻ chậm chạp, dường như cuối cùng cũng nhận ra, Bùi nhị lang đối với ta có chút gì đó khác lạ.

Lòng ta bỗng nhiên lo sợ, vội vàng nói: “Không phải, nhị thúc, ta có chuyện muốn nói với thúc.”

“Không vội, đợi ta trở về, ta cũng có chuyện muốn nói với tẩu.”

…

Người rời đi, lại thêm một tháng trôi qua.

Tú tài không bao lâu sau cũng lên đường vào kinh ứng thí.

Trước khi đi, hắn hỏi ta: “Ngọc nương, nàng đã nói với nhị thúc trong nhà chuyện của chúng ta chưa?”

“…Chưa, lần này đợi người trở về ta sẽ nói.”

Ta có chút hoảng hốt, nhưng tú tài không nhận ra, tự nhủ: “Ta cảm thấy Bùi tướng quân dường như không thích ta, nhưng nàng yên tâm, lần này ta nhất định sẽ đỗ đạt công danh, có thể khiến ngài ấy phải xem trọng ta hơn.”

“Vậy tú tài hãy cố gắng thi tốt.”

“Ừm, ta sẽ làm được.”

A Hương gần đây sức khỏe đã khá lên nhiều, đã có thể ra ngoài đi lại, còn đến quán giúp đỡ.

Nhưng người làm mới đến cửa tiệm, thấy nàng động tay là vội vàng giành làm, không để nàng đụng việc gì.

Ta có chút tò mò không biết Bùi nhị lang đã nói gì với nàng, không kìm được hỏi nàng, nàng nói nhị lang cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ nhìn nàng một cách hờ hững rồi nói: “Lúc trước ta cứu ngươi, là hy vọng ngươi sống vì chính bản thân ngươi, chứ không phải gửi gắm hy vọng vào người khác.”

A Hương cười khổ: “Ngọc nương, nhị thúc của cô nói lời thật là cay nghiệt, y còn nói nếu biết ngươi hôm nay sẽ như vậy, chi bằng khi đó không nên cứu ngươi, dù sao cũng là chết, sống thêm vài năm cũng chẳng để làm gì.”

“Ta bỗng dưng khóc, nhưng sau khi khóc xong lại cảm thấy dễ chịu hơn, lòng như nhẹ đi…”

Nàng thì không còn vướng bận, còn ta lại rối bời.

Tinh thần xao động một thời gian, đến mức Tiểu Đào cũng nhận ra ta có điều không ổn, mở miệng hỏi: “Tẩu tẩu, tẩu cũng có người trong lòng nhưng không thể có được rồi sao?”

Ta:…

Đầu xuân tháng ba, khí trời vẫn còn lạnh.

Hôm ấy, ngoài trời mưa lất phất, trước khi đi ngủ ta đóng chặt cửa sổ, nằm trong chăn quấn chặt mình lại.

Đêm đã khuya, trong lúc ngủ mê man, bỗng nhiên cảm thấy một cơn lạnh lẽo tràn vào, kèm theo hơi nước mưa ẩm ướt, dường như rơi trên mặt ta.

Ta kinh hoàng bừng tỉnh, sợ đến mức mất hồn, lập tức kêu lên.

Người bên giường lập tức bịt miệng ta lại, khẽ nói bên tai: “Đừng sợ, là ta.”

Bùi nhị lang sau một tháng ra đi, lại quay về.

Chỉ là lần này đi qua cửa sổ, không phải cửa chính.

Trong bóng tối, giọng ta run rẩy, nghẹn ngào: “Nhị thúc?”

“Ừm.”

“Người hù chết ta rồi! Hu hu.”

Sau khi tỏ ý xin lỗi, người trấn an ta, rồi bảo ta lập tức thay y phục, ra ngoài, đến nơi xa cách huyện Vân An mấy trăm dặm, tại một lương đình, đón một vị công tử họ Tiêu, y phục màu tía đậm.

“Giờ… bây giờ sao?”

“Ừm, ngay bây giờ, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn cho tẩu, đang đợi trước cửa tiệm.”

“Ồ, vậy để ta đi ngay.”

Khi ta thay y phục xong và ra khỏi cửa, người đã đứng đợi sẵn ở cửa. Người không nói gì, chỉ trao cho ta một chiếc ô và áo choàng, giọng dịu dàng: “Đừng lo sợ, ta đã sắp đặt mọi thứ, tẩu chỉ cần đi một chuyến này thôi, sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.”

Thực ra, ta không hiểu người đang làm gì, nhưng người là tướng quân, những việc người làm ắt hẳn là chuyện nên làm, ta chỉ là một nữ nhân chẳng có tài cán gì, cứ nghe lời là được.

Thế là trong đêm mưa, trời lạnh lẽo, ta nâng váy lên xe, nói với người: “Nhị thúc yên tâm, ta nhất định sẽ đón người về.”

Bùi nhị lang gật đầu, cười nhẹ.

Sau đó, giữa đêm khuya, ta đã đi suốt hai canh giờ để đón về vị công tử quý phái có y phục màu tía ấy.

Khi ta gặp y, y một mình đứng trong lương đình nơi hoang vu, trời vẫn mưa, xung quanh không một bóng người. Y nhận lấy chiếc áo choàng từ tay ta và khoác lên người, dù lạnh đến mức sắc mặt có phần tái nhợt, nhưng khí thế trên người vẫn khiến kẻ khác phải nể sợ.

“Bùi tướng quân ở đâu?”

Ta theo lời dặn của nhị lang, không nói gì thêm, chỉ đáp: “Công tử sẽ biết ngay, hãy theo dân phụ đi.”

“Cô nương là người nhà của Bùi tướng quân?”

“Dân phụ là tẩu tẩu của ngài ấy.”

Công tử họ Tiêu quả nhiên thận trọng, sau khi hỏi xong mới lên xe, cùng ta trở về huyện Vân An.

Xe ngựa rẽ vào ngõ Sư Tử, đến trước cửa tiệm, đã là giờ Sửu, có thể nghe được vài tiếng gà gáy.

Ta nghĩ ngợi một chút, rồi treo tấm bảng “Nghỉ bán” trước cửa tiệm.

Đưa y lên lầu hai, ta mở cửa phòng, vừa nói: “Nhị thúc, khách quý đã tới.”

Bỗng nhiên ta biến sắc, kinh hãi lao tới: “Nhị thúc! Nhị thúc người làm sao vậy?”

Bùi nhị lang đang nằm trong phòng, nhưng toàn thân đầy máu, ngất lịm bên cạnh giường, một tay buông thõng, cánh tay bị thương không ngừng chảy máu, loang ra khắp sàn.

Ta lập tức sợ hãi đến bật khóc, nâng mặt hắn lên, run rẩy dùng tay vỗ nhẹ: “Sao lại thế này? Lúc ta đi người vẫn còn tốt mà, nhị thúc, đừng làm ta sợ.”

“Còn chờ gì nữa, mau đi gọi đại phu, hắn bị thương rất nặng.”

Vị công tử họ Tiêu bình tĩnh và điềm đạm, vừa có vẻ điều phối mọi thứ, vừa tiến tới đỡ nhị lang nằm bên giường, ấn giữ vết thương của hắn.

Đại phu vội vàng đến.

Dừng máu, cởi bỏ y phục, phát hiện ra ngoài vết thương, còn có một vết rất sâu ở lưng.

Bùi nhị lang sau hai, ba canh giờ mới dần dần tỉnh lại.

Do mất máu quá nhiều, môi tái nhợt, sắc mặt trắng bệch.

Nhưng vừa thấy công tử họ Tiêu, người liền mở miệng: “Thái tử điện hạ, thần vô năng, khiến ngài kinh sợ rồi.”

Quả nhiên, người này không phú thì quý, không ngờ y lại là Thái tử đương triều.

Với một người dân quê xuất thân hèn mọn như ta, sống giữa chốn thị thành, cả đời này cũng chưa từng nghĩ rằng có ngày gặp được nhân vật như vậy.

Người thừa kế của hoàng tộc.

Ta run tay, vội vàng quỳ xuống.

Thái tử cười nhẹ, vẻ mặt rất hiền hòa: “Tiết nương tử có ân với cô, không cần đa lễ, đứng dậy đi.”

“Điện hạ quá lời, dân phụ thực không dám nhận.”

Ta hồi hộp đứng dậy, thấy hai người họ dường như còn nhiều chuyện muốn nói, liền lui xuống pha trà.

Khi trà đã pha xong, đứng ở cửa phòng, ta nghe loáng thoáng được nội dung sự việc.

Vụ án buôn bán vũ khí cuối năm, kéo theo hàng loạt vụ tham ô nhận hối lộ và mưu phản.

Thái tử phụng mệnh nam tuần tra án, thánh thượng chỉ định Bùi tướng quân theo hầu.

Kết quả là khi vừa điều tra ra được một chút manh mối, đã có một đội sát thủ đông đảo đến ám sát Thái tử đương triều.

Phải bỏ chạy suốt đường dài.

Đến quận Đào Châu, lại gặp phải một trận chém giết, Bùi Ý không tiếc thân mình làm mồi nhử để thu hút sát thủ, và hẹn Thái tử gặp nhau tại một lương đình cách huyện Vân An mấy trăm dặm.

Thái tử đã chờ nhị lang ở đó hai ngày.

Sau khi thoát chết, dù là Thái tử, cũng không khỏi cảm khái.

Thái tử cảm kích lòng trung thành của Bùi Ý, mở miệng hỏi: “Bùi tướng quân có biết lai lịch của những kẻ sát thủ đó không?”

Bùi nhị lang im lặng một lúc, “Giang Đô Đề Hạt, U Châu Thứ Sử, đều nghe lệnh của Khang Vương điện hạ.”

“Cô biết, Phùng Kế Như có ơn đề bạt ngươi, thế lực của Khang Vương phủ mạnh mẽ, triều đình phân tranh, ngươi là quan mới bổ nhiệm của triều đình, chắc chắn không muốn bị cuốn vào vòng xoáy đó.”

“Điện hạ, thần chỉ đứng về phía Thiên tử.”

“Thiên tử là ai?”

“Hoàng tộc chính thống tức là Thiên tử.”

“Hahaha, quả nhiên là ngươi, Bùi Ý.”

“Điện hạ yên tâm, thần đã tiêu diệt toàn bộ bọn sát thủ, đồng thời đã báo với Đốc phủ đại nhân của quận Đào Châu, hiện tại Hàn Anh cũng đang dẫn binh đến hộ giá, điện hạ có thể chọn ngày trở về kinh an toàn.”

Vài ngày sau, Thái tử điện hạ được hộ tống trở về kinh thành.

Bùi nhị lang do bị thương nặng nên lưu lại huyện Vân An để dưỡng thương.

Người mỗi ngày thay thuốc cho nhị lang, tất nhiên là ta.

Trong phòng đèn nến chập chờn, bởi vì người bị thương ở vai lưng và hông, nên chỉ mặc mỗi chiếc quần.

Kẻ luyện võ nhiều năm, thể trạng cường tráng, cơ bắp rắn chắc, thân hình đường nét mượt mà, lưng rộng thẳng tắp, eo thon săn chắc, ẩn hiện dưới lớp quần áo.

Chỉ là trên thân thể nhị lang, những vết thương cũ mới chằng chịt càng làm người ta xót xa.

Người ngồi thẳng lưng, ta cẩn thận thay thuốc , mỗi lần đều sợ hãi bởi những vết thương ghê rợn, tay lại càng nhẹ nhàng, chậm rãi hơn.

Ngón tay ta không thể tránh khỏi chạm vào bờ vai và lưng eo của người.

Thi thoảng nhịu lang khẽ run rẩy, ta liền tưởng là mình làm người đau, vội lo lắng hỏi: “Đau không?”

Người lại ngồi thẳng, “Không đau.”

Ta thở dài một hơi, trong lòng lại cảm thấy kỳ lạ, hỏi: “Hôm đó khi ta đi đón người, nhị thúc rõ ràng vẫn bình thường, sao khi chúng ta trở về, ngươi lại bị thương nặng như vậy, chẳng lẽ sau khi ta đi, trong tiệm đã có thích khách?”

Nhị lang nghe vậy chỉ cười nhạt: “Không có.”

“Vậy vết thương này?”

Người không nói gì, lặng lẽ liếc nhìn ta, từ ánh mắt đó, ta cảm nhận được một chút lạnh lẽo: “Người cố tình làm vậy?”

“Có thể xem là vậy.”

“Tại sao? Người không cần mạng nữa sao, làm sao có thể tự ra tay nặng như vậy?”

Ta vừa lo lắng vừa tức giận, không kìm được mà đấm nhẹ vào người nhị lang, “Dù có chuyện lớn thế nào, cũng không nên tự làm mình bị thương nặng như thế, nếu có chuyện gì xảy ra, người sẽ mất mạng đấy.”

“Sao, tẩu tẩu đau lòng sao?”

Ta thở dồn dập vì lo lắng, nhưng nhị lang lại bình thản, đôi mắt trầm lặng nhìn ta, đột nhiên hỏi một câu như vậy.

Ta sững người, tim dường như lỡ mất một nhịp.

“Tất, tất nhiên rồi, ta là tẩu tẩu của người, đương nhiên là sợ người gặp chuyện không may.”

“Vậy sao, thế sao mặt tẩu lại đỏ lên thế?”

Gương mặt vốn đã nóng bừng của ta lại càng thêm rực cháy, như thể có gì đó cấm kỵ sắp bật ra.

Nhị lang không nhúc nhích, chỉ lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt đen sâu thẳm như có thể nhìn thấu lòng người, trong mắt như sóng lớn cuộn trào.

Ta hoảng loạn vô cùng, vội đưa tay lên che mặt, giận dữ nói: “Nhị thúc, người đừng nói bậy.”

Không ngờ người lại đưa tay ra, trực tiếp nắm lấy bàn tay đang che mặt của ta.

Bàn tay lớn thô ráp và nóng như lửa, từ tay bắt đầu thiêu đốt, lan ra khắp cơ thể, từ đầu đến chân.

Nhị lang nhìn ta bằng ánh mắt đầy ẩn ý, cảm xúc trào dâng, giọng trầm thấp khàn khàn: “Ngọc Nương…”

Ta liền hốt hoảng đến đỏ mắt, giọng run rẩy: “Nhị thúc!”

“Nhị thúc, ta có chuyện muốn bàn với người. Lần trước người gặp tú tài ấy, nhiều năm qua hắn đã giúp đỡ ta rất nhiều, người cũng biết, ta và đại ca người vừa thành thân thì chàng đã qua đời, bao năm nay ta gánh vác tất cả, giờ ta đã hai mươi mốt tuổi, cảm thấy tú tài là người tốt, muốn gả cho hắn.”

“Nhị thúc yên tâm, tú tài nói rồi, sau khi thành thân, chúng ta vẫn là người một nhà, ta có thể tiếp tục buôn bán, còn có thể chăm sóc cho tiểu cô…

“Sau này khi người ổn định ở kinh thành, có thể đưa thái mẫu và tiểu cô đến, nếu họ không muốn đi, vẫn có thể ở lại với ta, sao cũng được.”

Càng nói ta càng hoảng, càng nói càng loạn, dường như tay của nhị lang run lên, rồi thu lại, mắt hắn hơi đỏ, biểu cảm trên mặt càng lạnh lùng.

“Tẩu tẩu đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Ta đã suy nghĩ kỹ rồi.”

“Được lắm, tẩu đợi đó.”

11.

Một câu “Tẩu đợi đó” của nhị lang, khiến ta sợ hãi suốt mấy ngày.

Tuy không hiểu rõ “Tẩu đợi đó” cụ thể là ý gì, nhưng ta biết rằng, hôm ấy nhị lang nghiến răng nghiến lợi, tức giận vô cùng.

Sau đó ta và người cũng không nói chuyện với nhau nữa.

Mỗi ngày vẫn đều đặn thay thuốc cho người, vết thương ngày một lành lại, nhưng gương mặt người ngày một lạnh lùng hơn.

Ta cúi đầu thay thuốc cho nhị lang, quấn băng quanh eo, luôn cảm giác người đang nhìn ta.

Khi ta ngẩng đầu lên, quả nhiên bắt gặp ánh mắt sắc bén, sâu thẳm của người.

“Nhị, nhị thúc sắp khỏi rồi.” Ta lắp bắp nói.

“Ừ, sắp khỏi rồi.” Nhị lang nhìn ta, ánh mắt ẩn chứa điều gì đó sâu xa.

Mỗi lần như thế, ta đều hoảng hốt vội vã chạy ra khỏi phòng người.

Tiểu Đào nhìn thấy, gương mặt đầy ngạc nhiên: “Tẩu tẩu, nhị ca của ta không được sao, sao sắc mặt tẩu tái nhợt thế này?”

“Bùi Tiểu Đào!”

Ta kìm nén giọng, sợ bị người trong phòng nghe thấy, tức giận nói: “Muội không nói, không ai bảo muội bị câm đâu.”

“Nếu ta không nói, chẳng phải thật sự thành câm sao.”

“Muội không có việc gì làm phải không, đi vào bếp đốt lửa, ta lát nữa sẽ nấu nước dùng.”

“Ô ô, được rồi.”

…

Lúc chạng vạng, tiệm đã vắng khách, ta chuẩn bị gia vị, bận rộn ở hậu viện.

Khi đặt nồi lên bếp, vẫn chưa thấy Tiểu Đào đến, ta không khỏi lẩm bẩm: “Tên tiểu lừa đảo, lại chạy đi đâu mất rồi.”

Rồi ta định tự mình đốt lửa.

Vừa cầm lấy đá lửa để nhóm bếp, vài lần không thành, chợt nghe thấy giọng nói trầm thấp từ cửa vang lên:

“Để ta làm cho.”

Tay ta run lên, ngẩng đầu quả nhiên thấy nhị lang dựa vào cửa.

Người đã gần như khỏi hẳn, mặc một chiếc áo đơn màu trắng, thân hình cao lớn, vòng tay trước ngực, ánh mắt như cười như không nhìn ta.

Tay ta run rẩy dữ dội hơn.

Đặt đá lửa xuống, ta lắp bắp nói: “Vậy, vậy nhị thúc làm đi, ta đi giặt mấy bộ quần áo trong chậu.”

Nói xong, vội vã đứng dậy, cúi đầu không dám nhìn, hoảng hốt muốn rời khỏi bếp.

Chưa kịp đến cửa, đột nhiên cửa bị đóng lại, nhị lang như một bức tường chắn trước mặt ta.

Ta va vào người nhị lang, suýt nữa thì không đứng vững, may mà người kịp đỡ lấy eo ta.

Bùi nhị lang cao lớn, đầu ta chỉ tới bờ vai người.

Cả người nằm trong lòng nhị lang, mùi hương thảo dược pha lẫn hương nam tử bao quanh mũi ta.

Người cúi đầu nhìn ta, thấp giọng cười bên tai ta: “Tẩu nghĩ tẩu ra ngoài được sao?”

“Nhị thúc, thả ta ra.”

Ta vừa thẹn vừa giận, mắt trừng trừng nhìn, mặt đỏ tới mang tai.

Ánh mắt người khẽ động, không buông tay, ngược lại ôm chặt lấy eo ta, cả người ta bị người nhấc lên, tiến lên một bước, đặt lên bếp lò cao vừa tầm.

Một tay nhị lang vẫn ôm chặt lấy eo ta, tay còn lại vuốt ve má ta.

Ta không thể thoát ra, tức giận nói: “Bùi Ý! Người điên rồi! Thả ta xuống.”

Bàn tay thô ráp chạm vào má ta, ánh mắt nhị lang sâu thẳm như biển, rồi lại dịu dàng, ánh mắt ướt át, bên tai ta thì thầm:

“Muốn lấy chồng sao? Ta so với tên tú tài ấy tốt hơn nhiều, nàng thử xem…”

Một câu nói làm toàn thân ta run rẩy, giọng nói cũng run rẩy: “Nhị thúc, ta là tẩu tẩu của người.”

“Ừ, ta biết.”

“Huynh chết, đệ cưới tẩu tẩu, sẽ bị xử tử đấy.”

Mặt ta tái nhợt, giọng nói run rẩy vì sợ hãi, nhị lang bất ngờ cười, một tay mơn trớn tai ta: “Nàng lo lắng về điều đó sao?”

Theo luật lệ truyền từ đời này sang đời khác, huynh chết, đệ cưới tẩu tẩu, là phạm lễ nghĩa.

Dù rằng trong dân gian, việc này không phải là hiếm, giữ vững nguyên tắc này cũng chưa thấy ai thực sự bị xử tử.

Nhưng đó là bởi vì họ là thường dân.

Bùi nhị lang thì khác, người bây giờ là quan viên kinh thành, nhị phẩm đại thần, người trước mắt hoàng đế, từng cử động đều dưới ánh sáng của thế gian.

Nhìn thấy người từ chiến trường máu lửa trở về, đứng trên đỉnh cao.

Nếu vì việc này mà bị kéo xuống, mang theo tai tiếng thân bại danh liệt, thì ta chết cũng không đền hết tội.

Nỗi sợ hãi lan tràn, nước mắt trào ra.

“Không được, chúng ta không được, ai cũng được, chỉ hai chúng ta là không thể.”

Ta liên tục lắc đầu, ánh mắt người dịu lại, cười nhẹ, giọng nói mềm mại: “Ta chỉ hỏi nàng có muốn lấy ta hay không, chỉ cần nàng muốn, mọi thứ khác không cần nàng lo lắng.”

Ánh mắt hắn kiên định, chứa đựng ý chí không thể kháng cự cũng không thể nói dối, ta cắn môi lẩm bẩm: “Ta không biết, ta đã đồng ý lấy tú tài rồi, ưm…”

Chưa kịp nói hết câu, tay nhị lang đột nhiên siết chặt eo ta, người hôn lên môi ta, bá đạo và mạnh mẽ.

Không thể giãy giụa, tim ta như muốn nhảy ra ngoài, cả người mềm nhũn, đổ vào lòng người.

Một lúc lâu, nhị lang mới buông ta ra, hơi thở gấp gáp, ta thở không ra hơi, toàn thân không còn chút sức lực, không thể động đậy trong lòng người.

“Vừa rồi ta không nghe thấy, nói lại lần nữa, nàng muốn lấy ai, nghĩ kỹ rồi hãy nói.”

Nhị lang khàn giọng, nhìn chằm chằm vào đôi môi sưng đỏ của ta, ánh mắt như sói xanh nhìn mồi.

Ta bật khóc: “Lấy người, ta muốn lấy người, nhị lang, người tha cho ta đi.”

Cuối cùng nhị lang cũng hài lòng, mỉm cười, ôm chặt ta vào lòng: “Nàng đã nói rồi, không được hối hận.”

Sau trận náo loạn ấy, mặt ta đỏ bừng, đẩy nhị lang ra, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi bếp.

Nhưng cánh cửa đã bị đóng lại, thế nào cũng không mở ra được.

Nhìn tình hình, hẳn là bị khóa từ bên ngoài.

Ta kinh ngạc nhìn Bùi nhị lang.

Người nhướng mày: “Không phải ta.”

…

Đợi đến khi Tiểu Đào trở về, giải thoát cho chúng ta khỏi bếp, ta cúi đầu chạy nhanh lên lầu.

Nghe Tiểu Đào thắc mắc: “Ơ, ai đã khóa hai người lại vậy?”

Phía sau vang lên tiếng cười trầm của Bùi nhị lang: “Thái mẫu đâu rồi?”

“Đang phơi nắng ngoài cửa.”

“Ta đi giúp bà xoa bóp vai.”

……

Nửa năm sau, quán đậu hũ của nhà họ Bùi được chuyển nhượng cho Triệu thúc và A Hương. Những bí quyết về dầu tam hợp, cùng với công thức nước lèo, cũng đã được truyền dạy cho họ.

Bùi Nhị Lang từ kinh thành trở về, dẫn chúng ta đi cùng. Mọi thứ đã sắp xếp xong xuôi, khi chuẩn bị rời đi thì Bùi Mai không biết nghe được tin gì, vội vã dắt theo con gái là Uyển Nương đến, quỳ sụp xuống đất.

“Nhi lang, tỷ xin đệ, hãy đưa Uyển Nương đi cùng, đừng bao giờ để con bé trở về đây nữa.”

Uyển Nương mới chín tuổi, nước mắt không ngừng tuôn rơi, trên cánh tay lộ ra những vết bầm tím.

Những ngày tháng ở nhà họ Chu của Bùi Mai không hề dễ chịu, và điều này không ngoài lý do từ Bùi Nhị lang.

Có lẽ nhà họ Chu sớm đã nhận ra rằng Bùi Nhị lang chẳng mảy may quan tâm đến người tỷ tỷ này, và họ cũng không thể moi được lợi ích gì từ nàng ta.

Nhất là lần trước, khi Nhị lang quở trách Chu công tử, khiến hắn mất mặt.

Bùi Mai chỉ có một mình Uyển Nương, còn Chu công tử thì có hai phòng thiếp, mỗi người đều sinh một nam một nữ.

Dù Bùi Mai có thể chịu đựng mọi sự mắng mỏ của mẹ chồng, sự chế giễu của em dâu, và sự sỉ nhục của chồng, nhưng nàng ta không đành lòng để Uyển Nương phải chịu chung số phận.

Tuy nhiên, Bùi Nhị lang vốn dĩ là một người cứng rắn.

Ánh mắt người lướt qua Uyển Nương, hoàn toàn không có chút ấm áp nào, khiến Uyển Nương sợ hãi lùi lại một bước.

Ta không thể quyết định thay người, dù sao đây cũng là chuyện giữa tỷ đệ nhà họ. Quả nhiên, Nhị Lang chậm rãi nói: “Ta bận rộn công việc, không thể chăm sóc gia đình.”

Thái mẫu đã lên xe ngựa, nhưng qua tấm rèm, dường như bà đã nhìn thấy Uyển Nương, bỗng nhiên run rẩy gọi một tiếng: “Đại Nha.”

Nhị lang thoáng ngỡ ngàng, ta kéo nhẹ tay áo người: “Ta không bận, ta có thể chăm sóc gia đình.”

Người cúi đầu nhìn ta, ánh mắt đầy ẩn ý, mỉm cười: “Được.”

Trên đường trở về kinh thành, ta cứ mãi suy nghĩ, từ khi tú tài lên kinh ứng thí, hắn như đã biến mất, không hề có tin tức gì. Khi hỏi Bùi Nhị Lang, người chỉ cười nhẹ: “Rồi nàng sẽ gặp lại thôi.”

Cho đến khi ta gặp tú tài trước bảng vàng, giờ đây hắn đã trở thành phò mã của lễ bộ thị lang, ta mới sững sờ. Nghe nói, vị mai mối đó chính là do Bùi tướng quân bảo chứng.

Tú tài đôi mắt đỏ hoe, nhìn ta môi mấp máy nhưng không nói được lời nào. Có lẽ hắn nghĩ rằng ta trách hắn, nhưng không ngờ người ta oán trách lại là Bùi Nhị lang.

Đêm đó, ta liên tục đánh hắn: “Người sao lại làm chuyện này?”

Hắn nắm cằm ta, thở dốc nói: “Chú tâm vào, không được nghĩ đến người đàn ông khác. Dù là ta làm chuyện đó, nếu hắn không có lòng, thì ai có thể ép hắn vào động phòng?”

Tú tài đã kết hôn, Ngô góa phụ quyết lên kinh thành nay cũng đã tái hôn, trong bụng đã có hài tử, Hàn tiểu tướng bận rộn hầu hạ cả ngày. Tiểu Đào còn có chút u buồn: “Đây không phải là điều ta muốn thấy.”

Còn ta, ta cũng đến kinh thành để thành thân. Thái tử đứng ra làm chứng, Hoàng hậu đích thân chỉ hôn.

Đương kim Hoàng hậu, một mực nói rằng ta rất giống với tiểu muội đã khuất của bà, vừa gặp đã như tri kỷ, lau vài giọt nước mắt, rồi nhận ta làm nghĩa muội, còn đổi sang họ nhà mẹ đẻ của bà, gọi ta là Thiệu Ngọc.

Từ đó về sau, cái tên Tiết Ngọc chỉ còn tồn tại nơi huyện Vân An, quận Đào Châu xa xôi.

Ở kinh thành, Nhị phẩm đại viên, Vũ vệ tướng quân Bùi Ý, sau khi hạ triều lại về vẽ lông mày cho thê tử, trong đôi mắt nghiêm nghị của hắn, dường như chứa đựng cả một mùa xuân ngập tràn.

Ta không biết đột nhiên nghĩ đến điều gì, bất giác thốt lên: “Chàng cố tình phải không?”

“Hửm?”

Hắn nâng cằm ta, chăm chú nhìn, khóe môi cong lên: “Phu nhân có ý gì?”

“Chàng đã để ý đến ta từ lâu rồi.”

“Ừ.”

“Từ khi nào chàng bắt đầu tính toán đến ta?”

“Ngoan, đêm nay ta sẽ nói cho nàng.”

Ngoài cửa sổ, hoa ngọc lan nở rộ, từng cánh trắng xanh, hương thơm dịu dàng. Ta dùng sức đánh hắn, hắn lại nắm lấy tay ta, cười khẽ: “Sức lực ngày càng lớn, tốt lắm.”