“Là A Ảnh, là Tô cô nương ạ! Nhị ca của cô nương đến đón cô nương rồi, Tử Nguyệt đang cố giữ cô nương lại, không biết bây giờ nàng ấy đã đi chưa.”

“Ôi, Nhị thiếu gia, người còn đứng ngây ra đó làm gì! Sao còn chưa đi nữa!”

“Nếu lần này mà về thật, núi cao đường xa, sau này muốn gặp lại sẽ rất khó đấy ạ!”

Nhưng đợi đến khi Từ Niên về đến phủ, Tô Ảnh đã đi từ lâu rồi. Nàng vừa đi, không biết tại sao, cả phủ như bị một lớp mây đen bao phủ, không còn chút sức sống. Ngay cả trăm hoa cũng trở nên ảm đạm đi không ít.

Từ Niên vừa vào phủ, nhìn quanh một vòng, cất tiếng hỏi: “… A Ảnh đâu?”

Hỏi xong, hắn mới nhận ra, đây dường như là lần đầu tiên hắn chủ động tìm Tô Ảnh.

Trước đây, nàng luôn tự tìm đến hắn, giúp hắn lấy nước, thu dọn y phục. Lâu dần, Từ Niên đã quên mất, nàng vốn không phải là nha hoàn của Từ phủ, nàng có đại ca, nhị ca, phụ mẫu cũng vẫn còn đó.

Nghe hắn hỏi câu đó, không ai trong phủ đáp lời.

Hắn lại hỏi một lần nữa, phu nhân mới hừ lạnh: “Lúc này mới muốn tìm con bé à? Người ta đi lâu rồi!”

Thấy hắn sững người, phu nhân cũng không có thiện cảm, tiếp tục nói: “Một cô nương tốt như vậy, ta nhìn mà còn thương yêu. Con bé đã ở trong phủ bao nhiêu năm, thông minh lanh lợi, khéo léo đảm đang, lại biết đối nhân xử thế. Nếu không phải con đối xử hà khắc với con bé, sao con bé lại để nhị ca đến đón nó đi?”

Dù sao Tô Ảnh cũng là người bà nhìn lớn lên, thời gian dài, bà cũng đã xem nàng như nữ nhi. Bây giờ Tô Ảnh đi rồi, trong lòng phu nhân cũng buồn bã, cảm thấy trống rỗng.

Từ Niên mấp máy môi, còn muốn hỏi thêm gì đó, nhưng lại thấy người hầu xung quanh đều như không thấy hắn, đặc biệt là Tử Nguyệt, giả vờ bận rộn quét dọn sân, như thể không nghe thấy hắn trở về. Lúc này Từ Niên mới biết, thì ra Tô Ảnh lại có nhân duyên tốt đến vậy.

Nghĩ kỹ lại, bao năm qua, nàng quả thực đã đối xử rất tốt với tất cả mọi người trong phủ. Bây giờ nàng đi rồi, dường như ngay cả người hầu cũng mang theo chút oán giận đối với hắn.

Thì ra các nha hoàn, tiểu tư đều mong rằng sau này Tô Ảnh sẽ trở thành thiếu phu nhân. Nếu thiếu phu nhân dễ gần như Tô Ảnh, ai mà không thích chứ?

Bây giờ nàng đi rồi, không biết thiếu phu nhân sau này sẽ là người như thế nào, nhưng chắc chắn khó có thể tốt hơn Tô Ảnh được nữa. Dù sao cũng không phải là người đã cùng họ lớn lên.

Từ Niên đứng sững ở cửa hồi lâu, mới bật ra một câu: “Ai thèm quan tâm đến nàng ta? Nàng ta muốn đi thì đi, có liên quan gì đến ta?”

Nói xong, hắn đi thẳng về phòng mình.

Vào phòng, đóng cửa lại, hắn đứng ngây người một lúc lâu. Mãi đến khi Lăng Nhi nhẹ nhàng gõ cửa hỏi: “Nhị thiếu gia, có muốn ăn chút gì không ạ?”

Từ Niên hỏi: “Sủi cảo tối qua còn không?”

Lăng Nhi im lặng một lát rồi nói:

“Nhị thiếu gia nói sủi cảo do Tô cô nương làm tối qua phải không ạ? Tối qua đã ăn hết rồi.”

“Nhưng hôm nay Tô cô nương dậy sớm, đã gói lại rất nhiều sủi cảo. Phu nhân khẩu vị không tốt, không ăn được bao nhiêu, Đại thiếu gia thì ăn hai bát lớn, nhưng vẫn còn lại một ít, chỉ không biết có bị hỏng chưa.”

Từ Niên liền nói: “Hâm nóng lên, mang đến cho ta.”

Lăng Nhi vâng lời đi, trước khi đi, còn liếc nhìn cánh cửa phòng đóng chặt của thiếu gia một cái, lắc đầu.

Nếu trước đây không thích Tô cô nương, sao cứ phải đợi đến bây giờ? Cứ phải đợi người ta đi rồi, mới nói những lời này.

Trong phòng, Từ Niên vô thức mân mê một con thỏ gỗ. Năm đó hắn ném nó ra ngoài cửa sổ, sau đó nghĩ lại, lại đi tìm về.

Ban đầu hắn cũng không thấy nó xấu, chỉ là không chịu nói lời tốt đẹp với Tô Ảnh. Dù sao từ lúc mới gặp nàng, hắn đã quen nói những lời khó nghe.

Nếu nói lời tốt đẹp gì với nàng, không chừng nàng sẽ cười nhạo hắn, nói rằng chẳng phải hắn đã nói sẽ ghét nàng mãi mãi sao?

Nhưng bây giờ nàng đi rồi, hắn lại cảm thấy những sự bướng bỉnh trước đây đều vô nghĩa.

Từ Nhị thiếu gia ở trong phòng suốt mấy ngày liền. Mãi đến lần sau ra ngoài, bỗng nhiên lại đòi tìm một thợ mộc để học đẽo thỏ.

Kết quả là thợ mộc đã tìm đến, Từ Niên từ sáng đẽo đến tối, mười ngón tay đều bị đâm đến chảy máu cũng không đẽo ra được hình thù gì.

Hắn lúc này mới biết thì ra để đẽo được như Tô Ảnh là điều không hề dễ dàng.

Thợ mộc nhìn cũng không đành lòng: “Ờ, thưa, Nhị thiếu gia, hay là… hay là thôi đi ạ?”

Từ Niên đẽo đến cuối cùng, nổi cáu, một nhát rìu chém xuống, khúc gỗ chẻ làm đôi.

Thấy hắn mấy ngày liền không ngủ ngon, trong lòng phu nhân tuy giận, nhưng vẫn mời đại phu đến xem.

Lang trung bắt mạch cho Nhị thiếu gia, lại nhìn sắc mặt của hắn, một lúc sau mới nói: “Thiếu gia tâm hỏa quá vượng rồi.”

Ta cũng không nhớ xe ngựa đã đi bao nhiêu ngày, chỉ cảm thấy xóc nảy rồi lại xóc nảy, cuối cùng cũng đã về đến nhà.

Xuống xe, ta duỗi tay chân, tâm trạng vui vẻ đi về phía trước theo con đường nhị ca chỉ. Không ngờ bước chân có chút vội, ở một khúc quanh, ta va phải một người.

Cây trâm ngọc trên đầu rơi xuống đất, “cạch” một tiếng, vỡ làm đôi. Hai gói hạt dẻ rang đường mà người đối diện đang ôm cũng rơi vãi đầy đất.

Ta vội ngồi xuống, giúp người đó nhặt lên: “Xin lỗi, xin lỗi.”

Người đối diện cũng vội giúp ta nhặt cây trâm ngọc lên: “Ôi, bị vỡ rồi, thật xin lỗi cô nương.”

Trong lúc nói chuyện, ta ngẩng đầu lên, người đối diện cũng vừa lúc ngẩng đầu lên. Gương mặt trước mắt trắng trẻo, thanh tú, trên người còn có mùi thuốc thoang thoảng.

Ta lập tức nhận ra: “Trình Ngọc?”

Trình Ngọc vui mừng nhìn ta: “A Ảnh, quả nhiên là muội. Chẳng phải người ta nói nữ lớn mười tám thay đổi sao, sao muội vẫn giống hệt lúc nhỏ vậy?”

Trình Ngọc là hàng xóm thuở nhỏ của ta, phụ thân huynh ấy hành y ở quê, sau đó mở một y quán. Trình Ngọc nối nghiệp phụ thân, từ nhỏ cũng theo phụ thân học y.

Huynh ấy hơn ta ba tuổi, theo lý ta nên gọi huynh ấy là ca ca, nhưng Trình Ngọc lại bám người hơn ta nhiều, ngược lại huynh ấy lại là người chạy theo sau đuôi ta nhiều hơn.

Khi đó huynh ấy thường đi bắt cá, nướng lên đưa cho ta ăn. Sau này, ngày ta rời nhà đến Từ phủ, ta còn chưa khóc thì huynh ấy đã nước mắt nước mũi tèm lem, như thể người phải rời đi là huynh ấy vậy.

Thoáng cái đã nhiều năm trôi qua, lần nữa gặp lại, cảm giác vẫn quen thuộc đến vậy.

Ta hỏi huynh ấy: “Huynh mua nhiều hạt dẻ rang đường thế?”

“Nghe nói muội sắp về, nên mua cho muội.” Trình Ngọc nói.

Ta thắc mắc: “Sao huynh biết hôm nay ta về?”

Trình Ngọc cười: “Nói ra muội có thể không tin, tối qua ta mơ thấy hôm nay muội về.”

Ta cũng cười, rồi nói: “Cảm ơn nhiều. Hôm khác ta sẽ đến thăm huynh, tiện thể hỏi thăm tẩu phu nhân.”

Nhị ca đứng sau lưng “phụt” cười thành tiếng: “A Ngọc còn chưa thành thân đâu.”

Ta có chút ngạc nhiên: “Huynh vẫn chưa thành thân à?”

Trình Ngọc lườm ta: “Bây giờ ta già lắm sao?”

“…”

Sau một chặng đường dài vội vã, ta quả thực đã mệt. Về đến nhà, ta gặp lại phụ mẫu, bữa tối cũng không ăn được mấy miếng, vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi.

Một giấc ngủ này, ta không còn nhớ mình đang ở đâu nữa. Chỉ cảm thấy trong mơ đều là cảnh trên đường đi, ngoài cửa sổ xe là những đóa hoa rực rỡ sắc màu.

Khi ở Từ phủ, dù lão gia và phu nhân có thích ta đến đâu, nhưng cuối cùng vẫn là cảnh ăn nhờ ở đậu, ta tuyệt đối không dám ngủ nướng. Đi đâu cũng cảm thấy không được thoải mái như ngủ ở nhà.

Ta cũng không biết mình đã ngủ mê man bao lâu, cho đến khi có người gõ cửa.

“Tiểu muội! Tiểu muội! Trình Ngọc đến rồi, muội còn chưa dậy à?”

Nghe tiếng gọi, ta không phân biệt được là ai đang gọi mình, ngủ đến hồ đồ, tưởng mình vẫn còn ở Từ phủ, mắt vẫn còn nửa nhắm nửa mở, đã tự động bò dậy: “Đến đây, đến đây…”

Hôm nay chắc là đã ngủ quên rồi, lát nữa Nhị thiếu gia không biết lại nói gì ta nữa đây.

Ta xỏ giày, lơ mơ đi ra mở cửa. Cửa mở ra, ánh nắng bên ngoài chói chang, chiếu lên gương mặt góc cạnh của người nam nhân trước mặt.

Thấy gương mặt của Trình Ngọc, ta ngây người một lúc lâu, rồi dụi mắt, vỗ vỗ mặt mình, lúc này mới tỉnh táo lại: “Là huynh à.”

“Tỉnh rồi à?” Trình Ngọc cười tủm tỉm huơ huơ gói giấy dầu trong tay.

“Xem này, ta mang hạt dẻ rang đường cho muội đây, còn có một lồng bánh bao thịt nữa, là món muội thích ăn nhất lúc nhỏ đó.”

Thấy ta im lặng, Trình Ngọc hơi ngẩn ra: “Sao vậy? Bây giờ muội không thích nữa à?”

“Không phải.” Ta nói, “Ta đi rửa mặt đã.”

Ta lại nhớ đến hồi ở Từ phủ, phu nhân cố ý muốn để Từ Niên và ta có thêm thời gian ở bên nhau, nên mỗi bữa cơm đều bắt ta ăn cùng Từ Niên.

Chỉ là Từ Niên luôn không thích ta ngồi cùng bàn ăn. Thấy ta ngồi vào bàn, hắn liền cười khẩy: “Từ khi nào mà hạ nhân cũng được ngồi ăn cùng bàn với chủ tử thế?”

Có một lần phu nhân nghe thấy câu này đã mắng hắn một trận, nhưng Từ Niên không bao giờ thay đổi. Ta cầm một cái bánh bao, hắn cũng mỉa mai một trận, ta gắp một miếng thịt, hắn lại mỉa mai một trận nữa.

Chỉ là ta cũng chẳng buồn để tâm hắn nói gì. Ta nghĩ, hắn có nói hay không, có mắng hay không, dù sao ta cũng chẳng bị đánh đập trong phủ, cũng không mất miếng thịt nào, so với đám hạ nhân khác đã tốt hơn nhiều rồi.

Thấy hắn không thích ta ngồi cùng bàn, ta dứt khoát bưng bát ra ngoài cửa ăn.

Vậy mà ta vừa đi, hắn lại nổi cáu một cách khó hiểu, thật đúng là khó chiều.

“Này, cho muội.”

Khi ta quay lại bàn bát tiên, Trình Ngọc đã giúp ta lấy sẵn bát đũa, đổ hạt dẻ ra, rồi lại lấy mấy cái bánh bao thịt đặt vào bát ta, đẩy đến trước mặt ta: “Thịt trong bánh bao ta đã giúp muội lấy ra rồi, không lãng phí đâu nhé, ta ăn giúp muội rồi.”

Ta thích bánh bao thịt, nhưng lại có tật xấu không thích ăn phần nhân thịt bên trong, không ngờ Trình Ngọc vẫn còn nhớ.

Đợi ta ngồi xuống ăn, Trình Ngọc cười hỏi: “A Ảnh, những năm muội ở Từ phủ sống có tốt không?”

Ta vừa ăn vỏ bánh bao, vừa suy nghĩ một chút rồi nói: “Lâu lắm rồi mới được ăn một bữa an tâm như thế này.”

Trong ấn tượng của ta, đã lâu lắm rồi không được ăn một bữa cơm thỏa thích.

“Bánh bao huynh mua ở tiệm nào vậy, ngon thật.”

Có lẽ vì tối qua không ăn được bao nhiêu, bây giờ mới cảm thấy đói, ta lại ăn liền mấy cái. Kết quả là ta ăn quá nhanh nên bị sặc, không ngừng gãi cổ, trừng mắt chỉ vào Trình Ngọc ra hiệu huynh ấy giúp đỡ.

Trình Ngọc thấy vậy, vội đứng dậy: “Ăn từ từ thôi, muội ăn nhanh như vậy làm gì? Thích ăn thì mai ta lại mua cho muội là được chứ gì.”

Huynh ấy dùng tay vỗ lưng cho ta, lòng bàn tay ấm áp, rộng lớn, vô cớ khiến ta cảm thấy an lòng.

Huynh ấy vỗ cho ta mấy cái, ta chỉ cảm thấy cơn tức nghẹn ở ngực tan đi, miếng bánh bao bị mắc kẹt cũng được nôn ra… bay thẳng vào giày của Trình Ngọc.

“Cái gì thế này? Ăn một bữa cơm mà cũng thành ra thế này à?”

Nhị ca vừa lúc ngáp dài bước vào nhà, nhìn ta, rồi lại nhìn Trình Ngọc. Cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên đôi giày vốn sạch sẽ của Trình Ngọc.

“…”

May mà Trình Ngọc không giận, thấy ta không bị nghẹn chết, huynh ấy vẫn rất vui.

Ta xách giày của huynh ấy ra bờ sông giặt, huynh ấy thì mua mấy con cá về nướng bên sông. Mùi cá nướng thơm lừng theo khói bay qua, thơm đến mức ta phải nuốt nước bọt.

“A Ảnh, lúc ở Từ phủ, muội có ăn cá nướng không?”

Ta lắc đầu: “Hiếm lắm ạ.”

Bình thường ta ngồi vào bàn ăn một bữa cơm, Từ Niên đã nói này nói nọ, nếu thấy ta còn rảnh rỗi đi nướng cá, chẳng phải hắn sẽ càng có cớ để nói ta lười biếng, ham ăn sao?

Một con cá diếc nướng mỡ chảy xèo xèo được đưa đến trước mặt ta, Trình Ngọc thuận miệng nói:

“Món ngon như thế này mà không ăn, Từ Nhị thiếu gia chắc là chẳng có khẩu vị gì.”

“Nếu A Ảnh thích, sau này ta sẽ thường xuyên nướng cho muội ăn.”

Ta nhận lấy con cá nướng, cắn một miếng lớn, rồi hít một hơi thật sâu, thở dài nói: “Thích ạ, ngon thật.”

Những tháng ngày trở về nhà là những ngày tháng yên bình nhất của ta trong bao nhiêu năm qua. Ngày thường ngoài việc phụ giúp chăm lo việc kinh doanh trà rượu của gia đình, thỉnh thoảng ta cũng đến y quán của Trình Ngọc.

Trình Ngọc tuy tuổi còn trẻ, nhưng từ nhỏ đã theo phụ thân học y, lại thêm thiên tư thông tuệ, ngộ tính cao, nên suốt bao năm qua cũng đã gây dựng được chút danh tiếng ở nơi này.

Khi ta đến, thấy ta hứng thú nhìn những vị thuốc, Trình Ngọc cũng lấy y thư cho ta xem, lúc rảnh rỗi còn tận tình chỉ dạy cho ta.

Thấy ta học nhanh, vẻ mặt Trình Ngọc rất phức tạp: “A Ảnh, có khi nào một ngày nào đó muội học còn giỏi hơn cả ta không? Đến lúc đó có chê ta ngốc không đấy?”

Ta cười khép sách lại: “Huynh nói đâu đâu.”

Trình Ngọc vốn đã rất thông minh, y thuật mà huynh ấy mất bao năm để học, sao ta có thể nhanh chóng đuổi kịp được.

Một hôm hứng lên, ta lại nhớ đến cách gói sủi cảo đã học được ở Từ phủ. Cách làm sủi cảo mà trù nương dạy ta, ở quê ta chưa từng thấy.

Thế là lúc rảnh rỗi, ta tự mình gói sủi cảo, đẩy xe hàng ra đầu đường cuối ngõ bán. Khách mua rồi, thường chỉ vài ngày sau lại đến mua, khách quen rất nhiều.

Cứ thế việc buôn bán của ta cũng khá phát đạt.

Trình Ngọc tranh thủ thời gian rảnh, cũng nằng nặc đòi học làm sủi cảo với ta.

“A Ảnh, ta cũng muốn học, muội dạy ta đi.”

Hàng xóm đi qua thấy Trình đại phu bây giờ lại đang bận rộn gói sủi cảo, không nhịn được cười: “Trình đại phu, huynh học làm sủi cảo thế này, là để sau này làm cho thê tử ăn à?”

Trình Ngọc liền đáp: “Thế thì có gì không tốt chứ?”

Chỉ là đôi tay này của Trình Ngọc dùng để bắt mạch thì được, chứ để gói sủi cảo thì quả thực có chút vụng về. Huynh ấy theo ta nặn sủi cảo nửa tháng trời, mới miễn cưỡng nặn được hình dạng đơn giản nhất.

Sủi cảo luộc chín vớt ra, ta cho phụ mẫu nếm thử, nhị ca cũng vội ăn. Đại ca đi làm ăn xa, không kịp về ăn sủi cảo.

Phụ mẫu khen không ngớt lời, Trình Ngọc cũng ăn sủi cảo.

Cuối cùng, sau này ngày nào huynh ấy cũng tha thiết nhìn sủi cảo của ta: “A Ảnh, cho ta thêm một cái nữa, thêm một cái nữa được không? Ta lấy thảo dược đổi với muội.”

Huynh ấy lại chua chát nói: “Nhị thiếu gia thật là được hời lớn, ngày nào cũng được ăn sủi cảo muội làm.”

Ta lắc đầu: “Hắn không thích đâu.”

Khi ta bán hàng, Trình Ngọc hễ có thời gian rảnh là lại cùng ta rao bán trên phố. Con người huynh ấy thật kỳ lạ, lúc nhỏ thích bám theo ta, bây giờ cũng thích theo ta.

Huynh ấy cũng là người đọc nhiều sách vở, năm đó thi hương cũng đã đỗ, vốn định tiếp tục thi lên cao, nhưng cuối cùng vẫn quay về nối nghiệp gia đình.

Trình Ngọc nói, tuy con đường quan lộ nghe có vẻ oai phong, nhưng huynh ấy vẫn thích hành y hơn.

Ta hỏi huynh ấy: “Nói thế nào nhỉ, huynh cũng là một người có học, Trình Ngọc à, huynh theo ta rao bán ở ven đường thế này, huynh không thấy mất mặt sao?”

Nếu là Từ Niên, thấy ta rao bán ven đường, e rằng hắn còn không thèm thừa nhận ta là nha hoàn trong phủ của hắn.

Trình Ngọc ngược lại còn thắc mắc: “Cuộc sống là của mình, hay là sống cho người khác xem?”

Ta bật cười ha hả, rồi thấy trời sắp mưa, vội thu dọn hàng: “Mưa rồi, đi thôi.”

Mưa rơi càng lúc càng nặng hạt, thu dọn được một nửa, bỗng có người đứng trước gánh hàng. Ta ngẩng đầu, thoạt nhìn suýt không nhận ra ai.

Từ Niên khoác trên mình vẻ phong trần mệt mỏi, người ướt sũng vì mưa, quầng thâm dưới mắt nặng trĩu. Vị thiếu gia nhà giàu hào hoa ngày nào, giờ trông tiều tụy, thảm hại đến đáng thương.

Trình Ngọc tưởng là một kẻ ăn mày nào đó, động lòng trắc ẩn, gói một túi sủi cảo nhét vào tay hắn: “A Ảnh, gói này coi như ta mua, cho người này một gói đi.”

Tay ta đang thu dọn hàng dừng lại giữa không trung, một lúc lâu sau mới nói: “Nhị thiếu gia?”

Trình Ngọc nghe thấy, cũng sững người. Tiếp đó, lại không chút do dự mà lấy lại gói giấy dầu vừa nhét vào tay Từ Niên.

Nghe nói Từ Nhị thiếu gia đến, phụ mẫu sau khi kinh ngạc vẫn chuẩn bị một bàn cơm. Thịt thà đã được dọn lên bàn, mọi người đều ngồi quanh bàn, nhưng không khí có chút gượng gạo.

Mẫu thân ta cười nói: “Mọi người ngẩn ra làm gì? Mau ăn đi, ăn đi.”

Nhị ca cuối cùng cũng không nhịn được nữa, cầm đũa lên trước. Trình Ngọc cũng ngồi bên bàn, một lúc lại nhìn ta, một lúc lại nhìn Từ Niên.

Sắc mặt Từ Niên không được tốt lắm, cười có chút gượng gạo, cuối cùng cũng cầm đũa lên. Dường như chỉ có ta là bình tĩnh ăn cơm. Lần này là ở nhà ta, Từ Niên không có lý do gì để nói ta không được ngồi cùng bàn nữa.

Bữa ăn diễn ra trong im lặng.

Một lát sau, Từ Niên đột nhiên lên tiếng: “A Ảnh, thành thân với ta có được không?”

Nhị ca phun cả một ngụm cơm ra ngoài. Tay ta cầm đũa cứng đờ giữa không trung. Thôi rồi, lần này đến cơm cũng không được ăn nữa.

Phụ mẫu cũng bị sặc, không ai ngờ Từ Nhị thiếu gia lại nói ra những lời kinh người như vậy. Sau khi ta về nhà, những chuyện đã qua giữa ta và Từ Niên, phụ mẫu đều đã nghe ta kể.

Mẫu thân ta nói: “Ôi, ta đột nhiên nhớ ra sáng nay có khách đặt hàng mà chưa giao cho họ, ta ra cửa hàng xem sao.”

Phụ thân ta cũng đứng dậy: “Ta đi với nàng.”

Nhị ca nhìn trời: “Mọi người ăn đi, ta đi rửa mặt.”

Ba người đó nhanh chóng rút lui, Trình Ngọc cơm còn chưa ăn một miếng, cũng đứng dậy: “Đột nhiên nhớ ra có một bệnh nhân sắp chết, ta đi xem có cứu được không.”

“…”

Cả bàn chỉ còn lại ta và Từ Niên ngồi đối diện nhau.

Từ Niên cuối cùng cũng nhìn ta, vẻ mặt có chút gượng gạo: “Về cùng ta đi, A Ảnh.”

Ta đặt đũa xuống: “Ta không phải là nha hoàn mà Nhị thiếu gia mua về, không cần phải theo huynh về nữa.”

“Ta không có ý đó.” Từ Nhị thiếu gia có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời phải hạ mình như vậy. “Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, A Ảnh, ta muốn cưới muội, thành thân với muội.”

Ta nhìn hắn, nói: “Nhị thiếu gia, ta cũng đã suy nghĩ kỹ rồi, ta không muốn thành thân với huynh.”

Từ Niên sững người hồi lâu, sắc mặt hơi tái đi: “Thực ra ta không ghét muội, ta chỉ là… Muội còn nhớ ngôi chùa trên núi mà chúng ta đã đến năm ngoái không?”

Ta gật đầu: “Chuyện Nhị thiếu gia nguyền rủa ta chết sớm, ta vẫn còn nhớ.”

Lúc đó ta đi dạo thấy chán, liền ngồi đọc sách dưới gốc cây. Đọc say sưa quá, Từ Niên gọi ta, ta không nghe thấy.

Hắn nổi cáu, tự mình xuống núi, lên xe ngựa bỏ đi. Ngôi chùa đó cách Từ phủ rất xa, gần đó lại không có xe ngựa nào để thuê.

Đến khi ta định thần lại, hắn đã đi mất. Ta đành lặng lẽ tự mình đi bộ về.

Vốn dĩ đi bộ cũng chẳng sao, coi như dạo chơi một vòng.

Chỉ là giữa đường trời đổ mưa, mưa lạnh buốt, đường trơn trượt khó đi. Cuối cùng vẫn là phu nhân sai người đánh xe ngựa đi tìm, gặp ta dọc đường, mới đưa ta về.

Về đến nơi, ta phát sốt cao. Trong cơn mê man, lờ mờ nghe thấy tiếng phu nhân mắng Từ Niên, rồi lại nghe hắn lạnh lùng nói:

“Nàng ta chỉ là một hạ nhân hèn mọn, sống hay chết có gì đáng tiếc?”

Cuối cùng khi ta tỉnh lại, là Tử Nguyệt mang đến cho ta một bát canh gà.

Nghe ta nói vậy, Từ Niên có chút sốt ruột: “Không, A Ảnh, lúc đó… bát canh gà đó, là ta bảo Tử Nguyệt mang cho muội.”

Điều này quả thực khiến ta sững người.

Thấy ta ngây người, Từ Niên khẽ thở phào nhẹ nhõm: “A Ảnh, những lời ta nói với muội trước đây, ta chỉ là… chỉ là vô tâm thôi. Mấy ngày nay ta cũng đã nghĩ thông suốt rồi, ta thực ra… thực ra đã sớm thích muội rồi.”

Ta nói: “Nếu đã thích ta, tại sao Nhị thiếu gia lại cứ phải khó chịu như vậy?”

Từ Niên im lặng.

“Bởi vì huynh vốn coi thường ta.” Ta từ từ nói.

“Huynh lại không chịu thừa nhận mình thích ta, nên cứ phải tìm mọi cách làm khó ta, để giữ vững thân phận Nhị thiếu gia cao cao tại thượng của huynh.”

“Còn nữa, Nhị thiếu gia, ta không tin có lời nào là vô tâm. Dù sau này có hối hận, nhưng ít nhất vào khoảnh khắc nói ra những lời ác ý đó, chắc chắn đã nảy sinh ác niệm.”

Từ Niên mấp máy môi, còn muốn nói thêm gì đó, ta đã ngắt lời hắn: “Ta không biết Nhị thiếu gia là thật lòng thích ta hay là cảm thấy hối hận, áy náy. Nếu là vì áy náy thì cũng không cần đâu. Những lời huynh đã nói với ta, ta cũng không để trong lòng.”

“Thành thật mà nói, ta nhìn nhận huynh, cũng chỉ coi huynh là một thiếu gia nhà giàu tính tình nóng nảy, phẩm chất kém cỏi mà thôi. Huynh coi ta thấp hèn, ta tự nhiên cũng sẽ không coi trọng huynh, cũng tự nhiên không quan tâm Nhị thiếu gia nói gì.”

“Hơn nữa, Nhị thiếu gia, ta nghĩ, ta đã có người mình thích rồi. Chuyện huynh nói thành thân với ta, nếu trước đây Nhị thiếu gia đã từ chối rồi, thì bây giờ cũng không cần nữa.”

Từ Niên nghe đến câu cuối cùng, sắc mặt “xoạt” một tiếng, trắng bệch: “Thích… ai?”

“Trình Ngọc.” Ta nói, rồi quay đầu về phía cửa. “Mọi người, nghe lén đủ chưa?”

Lời vừa dứt, mấy người đang nấp sau cửa ngượng ngùng bước ra.

Trong số đó, vẻ mặt của Trình Ngọc là không phù hợp nhất. Cười đến mức răng trắng bóng, mắt cũng cong cong, tạo thành một sự tương phản rõ rệt với sắc mặt xám xịt của Từ Niên.

Nhị ca đứng bên cạnh ra sức huých tay huynh ấy, nói nhỏ: “Đừng cười, đừng cười, giữ chút thể diện cho Nhị thiếu gia.”

Cuối cùng, phụ mẫu vẫn cảm thấy Từ gia có ơn với nhà ta, nên đã khoản đãi Từ Nhị thiếu gia mấy ngày ăn uống thịnh soạn.

Ngày Từ Niên rời đi, ta không ra tiễn. Nghe nói hắn không mang theo thứ gì, chỉ hỏi hôm nay có làm sủi cảo không, hắn muốn mang đi một ít.

Trình Ngọc thì có ra tiễn hắn, nhưng đã thẳng thừng từ chối:

“Nhị thiếu gia dù có mang đi, đợi đến khi về đến phủ, cũng đã hỏng rồi.”

“Sáng nay A Ảnh có làm không ít, nhưng ta ăn nhiều nên đã ăn hết cả rồi, thật là ngại quá, Từ Nhị thiếu gia.”

Miệng thì nói ngại, nhưng mắt lại cười tủm tỉm một cách đáng ghét.

Sau khi Từ Niên đi, ta cũng không nghĩ nhiều về chuyện ở Từ phủ nữa. Còn chuyện hắn về đến Từ phủ rồi, gặp phải chuyện gì, tâm trạng ra sao, càng không phải là chuyện ta sẽ quan tâm.

Những ngày tháng sau đó, mỗi ngày của ta đều được sắp lịch kín mít. Phụ mẫu thấy sủi cảo của ta bán chạy nên đã thuê cho ta một cửa hàng, để ta mở một tiệm sủi cảo.

Việc kinh doanh bên ta thì rất tốt, nhưng bên Trình Ngọc thì không được tốt lắm. Bệnh nhân thường hỏi: “Trình đại phu, nụ cười của huynh có ý gì vậy? Bệnh của ta là sắp khỏi rồi, hay là sắp không cứu được nữa ạ?”

Lúc này Trình Ngọc mới hoàn hồn: “A? A? Ngài vừa nói gì?”

“…”

Đặc biệt là nửa năm sau, khi hai chúng ta định hôn sự, Trình Ngọc lại càng hay lơ đãng hơn. Đang kê đơn thuốc, vẫn không ngừng liếc nhìn ta, như thể sợ ta chạy mất.

Ta khép sách lại: “Huynh còn nhìn nữa là ta ra ngoài đấy. Lát nữa kê nhầm đơn thuốc thì phải làm sao?”

Trình Ngọc cười tủm tỉm: “Vậy thì muội qua đây, muội lại gần ta một chút, ta sẽ không lơ đãng nữa.”

“…”

Lần nữa có tin tức về Từ Niên, là thư và quà mừng do Từ gia gửi đến. Từ phu nhân trong thư đã gửi lời chúc mừng, tiện thể nhắc đến Từ Niên vài câu.

Bà nói rằng việc Từ Niên chạy một quãng đường xa như vậy đến nhà ta, thực sự đã làm phiền đến phụ mẫu ta. Lại nói, sau khi về phủ Từ Niên đã bị bệnh nặng một trận, uống rất nhiều thuốc mới đỡ, cũng là do hắn không có phúc phận đó.

Sau đó lại kể rằng, hai tháng trước, tiểu tử này còn mất tích một thời gian, khiến họ lo lắng đến mức phải báo quan.

…

Lúc Trình Ngọc đọc thư cho ta nghe, ta đang chuẩn bị đóng cửa tiệm, thầm nghĩ việc kinh doanh trong tiệm thực sự không tệ, hôm nào có thể thuê người về phụ giúp.

“Chậc, mất tích? Huynh nói xem Nhị thiếu gia này có thể chạy đi đâu được?”

Ta đột nhiên nhớ ra, hơn một tháng trước, trong tiệm có một vị khách bịt mặt đến, lúc mua sủi cảo cũng không nói gì, im lặng không một tiếng động.

Bây giờ nghĩ lại, chiều cao và dáng đi của vị khách đó, khá giống với Từ Niên.

“A Ảnh, A Ảnh? Muội đang nghĩ gì vậy?” Trình Ngọc huơ tay trước mặt ta.

Ta tiện tay đóng cửa, lắc đầu: “Không có gì.”

Có phải là hắn hay không, cũng không còn quan trọng nữa.

Ta nói: “Trình Ngọc, chúng ta đi thôi.”

Cánh cửa hoàn toàn đóng lại, ta ôm túi hạt dẻ nóng hổi mà Trình Ngọc mua cho ta, lòng đầy mãn nguyện bước về nhà.

(Hết)