Nếu lập người thừa kế sai lầm,

ắt khiến triều đình loạn động.

Tiền triều từng có biết bao ví dụ rồi.”

Ta nhìn thẳng hắn, nói thật lòng:

“Công bằng mà nói, Hạ Hầu Sản,

ngươi là do chính tay hoàng huynh dạy dỗ,

giao giang sơn cho ngươi,

ta không lo.

Nhưng không thể chiếm được bằng cách dơ bẩn như thế.”

“Bẩn quá rồi.”

“Ra ngoài đi. Trước khi đi, kêu thái y đến.

Bệnh của hoàng huynh không thể chậm trễ.”

“Ngươi nói với mẫu hậu ta rằng:

nếu hoàng huynh chết,

ta sẽ không sống một mình.

Nếu ta chết, ta có trăm cách để tung tin ra ngoài.

Khi cha ta biết, Trưởng Tôn nhất tộc ắt sẽ phản!”

…

Không lâu sau, thái y tới.

Hắn nâng mí mắt Hạ Hầu Đạm, bắt mạch thật kỹ,

rồi khom mình:

“Xin thái tử phi yên tâm,

thái tử chỉ là phát sốt cao,

uống thuốc là hạ.”

Thái y rời đi.

Ta áp trán mình lên gò má lạnh ngắt của hắn, khẽ thì thầm:

“Hạ Hầu Đạm, mau tỉnh lại đi…

Nếu chàng không tỉnh, ta thật sự phải làm quả phụ nhỏ mất thôi.”

Một ngày trôi qua.

Rồi lại một ngày nữa.

Cuối cùng, Hạ Hầu Đạm tỉnh lại.

Nhưng…

tỉnh sai thời điểm.

Vì sao à?

Ngay lúc ấy, một tiểu tỳ bước vào,

nhỏ giọng hỏi:

“Tiểu thư, có lời nào muốn nhắn cho tướng quân không ạ?”

Ta có một bí mật —

bên cạnh ta có tai mắt của phụ thân.

Nếu ta mất liên lạc quá ba ngày,

cha ta sẽ biết có chuyện!

Đùa sao, một đại tướng lừng danh,

sao có thể để con gái mình chết vì âm mưu hậu cung tầm thường?

Ta vừa định nói,

liền chạm phải ánh mắt trong veo lạnh lẽo của Hạ Hầu Đạm.

Ta cứng họng,

gãi mũi, tìm cách chống chế.

Hắn đẩy ta ra,

xé một mảnh áo, cắn ngón tay viết máu,

lánh sang một bên viết mật thư.

“Mang lời bản cung gửi Trưởng Tôn tướng quân.”

Đợi tiểu tỳ đi rồi,

ta mới nhận ra, ta đánh giá thấp hắn quá.

“Chàng biết trước trong phủ có người của cha ta à?”

Hắn nhún vai, đáp tỉnh bơ:

“Giờ nàng mới hiểu à?

Mắt tai Đông cung đông đến đủ chia mấy bàn mạt chược.

Tam đệ, tứ đệ, ngũ đệ, thậm chí cả phụ hoàng đều có.”

Nghe hắn nói, giọng khí thế hừng hực,

ta mới chắc — hắn đã khỏi hẳn rồi.

Ngay lúc ấy

Thánh thượng có chiếu:

“Tuyên Thái tử, Thái tử phi nhập điện bái kiến.”

Ta không ngờ, phụ hoàng đã dầu cạn đèn tàn thật rồi.

Ngài thở như tơ mành, nằm trên long sàng; mẫu hậu và ngũ đệ đều khóc đỏ vành mắt.

Ta cùng Hạ Hầu Đạm đồng quỳ trước giường bệnh.

Vốn điềm đạm trấn định là thế, vậy mà vừa thấy chúng ta bước vào, mẫu hậu bỗng xông đến, tát thẳng lên mặt Hạ Hầu Đạm:

“Nghiệt tử! Nghiệt tử! Bây giờ ra nông nỗi này, ngươi hài lòng chưa?!”

Ta giận dữ, toan đứng dậy; cổ tay đã đau nhói vì bị Hạ Hầu Đạm giữ chặt:

“Nhi thần biết lỗi.”

Mẫu hậu còn muốn nói nữa, lại bị ngũ đệ kéo nhẹ tay áo.

Hoàng thượng chầm chậm mở mắt, nhìn Thái tử:

“Đạm nhi, tranh đấu bấy nhiêu năm, cuối cùng vẫn là ngươi thắng.”

Ta như rơi vào sương mù, chợt mất phương hướng… Rõ ràng ta và Hạ Hầu Đạm đã bị giam lỏng bấy lâu.

Mẫu hậu lạnh lùng liếc ta:

“Đạm nhi, bản cung phòng kẻ này người kia, duy chỉ không phòng đến cái Thái tử phi bên cạnh ngươi. Hay lắm!”

“Mật chỉ đã đưa đi rồi. Chẳng mấy chốc, Trưởng Tôn tướng quân sẽ lấy danh ‘thanh quân trắc’ mà nhập cung. Đến khi ấy, bản cung và Sản nhi đều thành tù nhân dưới bệ rồng.”

Càng nghe ta càng mơ hồ.

Chợt Hạ Hầu Sản khẽ nói:

“Hoàng tẩu, từ nhỏ ngươi đã thiếu dây thần kinh, bị người bán còn giúp họ đếm tiền. Ngươi không hiểu hoàng huynh ta đâu. Ngươi không biết, những năm ta ở Đông cung, hắn mấy phen muốn giết ta.”

“Vài lần ta suýt chết trong tay hoàng huynh. Nếu không phải bám theo ngươi như hình với bóng, ta sống đến hôm nay sao được?”

Bấy giờ đầu óc ta hiếm khi sáng sủa đôi chút:

Phụ hoàng bệnh trọng, bèn giam Đông cung, chỉ để mẫu hậu và Hạ Hầu Sản thị bệnh.

Vừa rồi mật thư Hạ Hầu Đạm viết, hẳn là cầu Trưởng Tôn tướng quân vào cung thanh quân trắc.

Một khi phụ thân ta làm nên, ắt là công ‘phò gia’.

Thì ra những năm qua, ta, Hạ Hầu Sản, các hoàng tử, cùng cả phụ hoàng – mẫu hậu, bất quá đều là quân cờ trong tay Hạ Hầu Đạm.

Cuối cùng Hoàng thượng lên tiếng:

“Ngôi báu, trẫm có thể cho ngươi. Nhưng ngươi phải giữ cho mẫu hậu ngươi và các hoàng đệ một đời vinh hoa.”

Im lặng hồi lâu, Hạ Hầu Đạm bỗng hỏi:

“Bản cung nghĩ không thấu:

Rõ ràng bản cung cũng là con của phụ hoàng – mẫu hậu, cớ sao từ thuở ấu thơ, hai người đã phòng bị khắp nơi đối với bản cung — chỉ vì khuôn mặt này?”

Hạ Hầu Sản giận dữ quát:

“Ngươi quên mấy phen muốn lấy mạng ta à?

Năm xưa, ngươi dùng độc phong hãm hại ta; nếu hoàng tẩu không xuất hiện, ta đâu còn mạng đến giờ?

Bề ngoài huynh hữu đệ cung — hoàng huynh, vai diễn của ngươi thật xuất sắc!”

Mẫu hậu bỗng cắt ngang:

“Đủ rồi. Thành vương bại khấu. Đạm nhi, nếu ngươi còn nghĩ đến mười tháng nằm trong bụng bản cung, thì tha cho đệ ngươi một mạng.”

Thái tử chợt mỉm cười.

Không rõ vì sao, nụ cười ấy khiến lòng ta càng thêm xót xa.