Ta há miệng, muốn bảo hắn đừng cười,

nhưng không thốt ra lời.

Bấy giờ, Thái tử rót một chén rượu, tháo bàn chỉ ở ngón cái tay phải, thả vào trong chén.

Bàn chỉ tàng độc.

Ta sững sờ.

Lần đầu tiên, ta hiểu nỗi sợ hãi của phụ hoàng – mẫu hậu dành cho Hạ Hầu Đạm. Dẫu là gối chăn kề cận, ta chưa từng biết hết mưu lược trong lòng hắn.

Hạ Hầu Đạm đưa chén rượu cho ngũ đệ, nhếch môi, cười khinh bạc.

Hạ Hầu Sản đỡ lấy, cũng tỏ ra thẳng thắn đón chết, để lại một câu:

“Hoàng huynh, xin tôn mẫu hậu làm Thái hậu, dùng thiên hạ phụng dưỡng.”

Nói xong, hắn ngửa cổ định uống.

Trên giường, Hoàng thượng trợn mắt lồng lộn, nhưng yếu đến không phát nổi tiếng.

Mẫu hậu giật phắt chén rượu, lùi lại hai bước:

“Không được lại gần! Đạm nhi, nếu lòng ngươi còn oán, để bản cung chết thay trước. Những năm qua bản cung bạc đãi ngươi, nhưng hãy tha cho đệ đệ ngươi.”

Dứt lời, mẫu hậu cũng ngửa đầu muốn uống.

Lại bị Hạ Hầu Đạm cướp lại.

Không biết vì sao, tim ta đập thình thịch, cổ họng đắng nghét,

như có nỗi sợ vô danh siết chặt lồng ngực.

Không ổn.

Đừng mà.

Ta muốn khóc, nhưng không cất được tiếng.

Hạ Hầu Đạm ngửa đầu — uống cạn.

Loại rượu này chạm máu là phong hầu.

Hắn ộc ra một ngụm huyết đen.

Đúng lúc ấy, thái giám lảo đảo chạy vào bẩm báo:

“Khởi tấu bệ hạ, nương nương: đã lui quân rồi. Trưởng Tôn tướng quân dẫn binh rời khỏi cung môn.”

Mẫu hậu và Hạ Hầu Sản kinh ngạc.

Trong lồng ngực ta thắt lại đau buốt,

ta ngất lịm.

Thái tử băng hà.

Thiên hạ đồng ai.

Khi ấy ta mới hiểu, mật chỉ Hạ Hầu Đạm gửi phụ thân ta là:

“Rời kinh, thủ biên; vĩnh bất hoàn triều.”

Phụ thân ta nên là thành lũy kiên cố nhất của triều đình,

bảo hộ lê dân,

chứ không phải bị cuốn vào vũng lầy tranh đoạt chốn cung đình.

Sau khi Hạ Hầu Đạm qua đời, phụ hoàng cũng giá băng.

Nghe nói hôm ấy, phụ hoàng mở mắt, trông Thái tử gục xuống, thất khiếu chảy máu; lúc lâm chung, ngài chỉ nắm chặt tay Thái tử phi, đến chết vẫn không buông.

Trong đôi mắt đục mờ ấy, rốt cuộc cũng vì người con trai này rơi một giọt lệ.

Ngũ hoàng tử thuận lợi đăng cơ, thiên hạ phụng dưỡng Thái hậu.

Nhưng lần ta vào cung sau đó, thấy mẫu hậu cao cao tại thượng mà tiều tụy hẳn đi, bà giữ chặt tay ta, lẩm bẩm không dứt:

“Xin lỗi, xin lỗi… Ai gia chưa từng muốn Đạm nhi chết, chưa từng muốn.

Ai gia chỉ muốn nó nhường chỗ ấy cho đệ nó mà thôi.

Sao nó lại chết?”

Phải rồi, sao hắn lại chết?

Giọng mẫu hậu nhanh chóng yếu dần. Cung nữ nói, dạo này bà thường mộng thấy cảnh Thái tử còn bé.

Mẫu hậu lải nhải mãi, như có nói không hết:

“Đạm nhi lúc sinh đã hành ai gia khổ sở, lại không chịu gần gũi ai gia.

Mấy lần ai gia bắt gặp nó nắm đầu Sản nhi đập xuống đất,

ai gia sợ gương mặt ấy…

Nó giống ai không giống, lại giống y hệt kẻ nghịch tặc…”

Ta định tìm vật di lưu của Hạ Hầu Đạm trong cung mẫu hậu,

nhưng khắp nơi chỉ toàn đồ của ngũ đệ.

Ta tức giận quay người bỏ đi.

Khi sắp bước qua cung môn, còn nghe mẫu hậu khẽ nói:

“Đạm nhi lúc lâm chung, một lời cũng chẳng chịu để lại.

Nó có phải vẫn luôn hận ai gia không?”

Ta gắng gượng bước ra…

Hạ Hầu Đạm,

cũng không để lại cho ta một chữ.

Ngay khi sắp bước ra khỏi cổng cung, ta lại chạm mặt Tân đế.

Những ngày này, hắn bận xử lý vụ Tam đệ và Tứ đệ mưu phản, vừa gỡ được manh mối, đã gọi ta lại:

“Hoàng tẩu, ta chưa từng hiểu được hoàng huynh. Luận về tâm cơ, thủ đoạn, ta thua xa hắn. Nhưng ta thật không hiểu — vì sao hắn lại từ bỏ ngôi vị trong tầm tay?”

Ta không trả lời.

Chỉ âm thầm, đến đêm, đốt một ngọn lửa trong Đông cung.

Người hầu, cung nữ — đều đã được cho rời đi.

Ngọn lửa ấy,

chỉ thiêu chết một Thái tử phi.

Sau đó, ta thu dọn ít hành lý,

đến rừng trúc, tìm Hạ Hầu Đạm.

Vừa thấy hắn, ta cầm thẻ trúc trên bàn ném thẳng vào đầu:

“Giả, còn dám giả! Giả chết vui lắm sao? Suýt nữa lừa được cả ta!”

Đêm ta ngất đi bị đưa về Đông cung, lúc dọn di vật,

một mật thám của phủ đã trao ta bức di thư của hắn.

Giờ đây, hắn lại vung cuốc, nhưng không trồng cải nhỏ nữa —

mà đang đào măng.

Nói là để nấu món canh măng tươi với thịt muối,

tay nghề hắn mới học được.

Ta sờ cái bụng đói lép kẹp, tự dưng cũng không giận nữa.

Đúng là… ta dễ dỗ quá rồi.

Đêm xuống, trong căn nhà nhỏ giữa rừng trúc,

ngẩng đầu nhìn trời sao,

ta bỗng cảm thấy —

những ngày thế này, quý như ngọc.

“Hạ Hầu Đạm, sao chàng lại làm vậy?”

Hắn chắp tay sau lưng, lần cuối cùng nói về triều cục:

“Biên ải lại loạn rồi. Tam đệ, Tứ đệ cấu kết ngoại bang.

Nếu Trưởng Tôn tướng quân bị cuốn vào nội đấu trong cung,

quân lực tổn hao,

bản cung cùng ngũ đệ đấu đến lưỡng bại câu thương,

thì Tam đệ, Tứ đệ sẽ nhờ ngoại viện mà lên ngôi.

Khi ấy, quốc gia tất diệt.”

Thì ra, chuyện thu thuế than, gom tài phú —

hoàn toàn không phải để mừng thọ quý phi,

mà là một nước cờ sâu.

Hắn ôm ta, thở dài mãn nguyện:

“Đừng nghĩ những chuyện tạp nhạp ấy nữa.