5.

Đậu hũ nóng hổi được rưới lên lớp nước sốt, thêm chút xì dầu, dấm, rắc hành lá, tôm khô, và dầu tam hợp. Bên cạnh đó là bát canh gà nổi lềnh bềnh lớp dầu béo, hương thơm ngào ngạt lan tỏa.

Đã gần đến mùa đông, nhưng trong tiệm lại sôi động vô cùng. Các hán tử trong quân doanh ăn rất khỏe, trước mặt mỗi người đều chất đống mấy tầng bát.

A Hương cũng vui mừng, thấy họ ăn ngon miệng liền cười khúc khích, rồi tiếp tục múc thêm đậu hũ cho họ.

Họ vừa ăn vừa cười, vừa cười vừa trò chuyện, nói rằng tướng quân không hề nói quá, đậu hũ thực sự thơm ngon vô cùng.

Họ còn nhắc đến cuộc chiến kéo dài ba năm ở biên cương, nơi gió lạnh cắt da cắt thịt, bọn man di xảo quyệt trăm mưu ngàn kế, nhưng cuối cùng họ vẫn giành chiến thắng, tiêu diệt sạch bọn man di, đẩy lùi chúng khỏi cửa ải Sát Hổ.

Khi nhắc đến đây, họ đột nhiên im lặng, bầu không khí trầm lắng hẳn, ai nấy đều cúi đầu tiếp tục ăn đậu hũ, không ai dám ngẩng đầu lên.

Cuối cùng, một tiểu tướng trẻ tuổi đứng dậy, lau mặt, gắng gượng cười với ta, đôi mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: “Tẩu tẩu, còn đậu hũ không? Để thêm mấy bát nữa nhé, vì còn nhiều người chưa trở về, chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau ăn mà.”

…

Sau khi no nê, mấy binh sĩ theo nhị lang về, có vài người tiếp tục lên đường về nhà, hướng về các vùng như Kinh Châu, vội vã từ biệt.

Còn lại bốn người ở lại huyện Vân An, trong đó có vị tiểu tướng trẻ họ Hàn.

Nhị lang nói rằng bốn người này vốn là những hán tử cô độc, không còn thân nhân, dù thánh thượng cho phép về thăm nhà, họ cũng chẳng có nơi nào để về, nên theo hắn về đây.

Ta nói: “Khi nghe tin họ được phép về thăm nhà, ta đã tranh thủ về thôn Đại Miếu, dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ, để họ có thể ở lại. Ta và Tiểu Đào cùng thái mẫu đã dọn đến ở tại tiệm từ lâu, nhà cũ đủ chỗ cho họ nghỉ ngơi.”

Nhị lang “ừm” một tiếng: “Ta biết rồi, yên tâm, dù không có chỗ ở, họ cũng sẽ không để mình thiệt thòi đâu.”

Vài ngày sau, bốn người đó cùng nhau xuất hiện trong một gian phòng riêng tại hẻm Sư Tử, lúc đó ta mới hiểu rõ ý của nhị lang, không khỏi mỉm cười.

Vì thái mẫu chân tay không tiện, nên căn phòng nhỏ phía sau tiệm đã được dọn dẹp để bà ở.

Trên lầu hai của tiệm có hai phòng, vốn là nơi ở của ta và Tiểu Đào.

Từ năm ngoái, thái mẫu lâm bệnh một thời gian, ta phải dậy từ sáng sớm để lo liệu mọi việc, Tiểu Đào ngoài giờ học đã chủ động chăm sóc bà để đỡ đần ta, nên đã chuyển xuống lầu dưới ở cùng bà.

Phòng trống trên lầu hai, ta dùng để chứa đồ đạc lặt vặt, khi rảnh rỗi ta thường làm vài việc thêu thùa ở đó.

Ta vốn không định để nhị lang ở lại tiệm, vì hai phòng trên lầu khá gần nhau, rất bất tiện.

Nhưng có vẻ người cũng không định ở lại nhà cũ tại thôn Đại Miếu.

Hôm đó, khi người dẫn bốn thuộc hạ đi đến thôn Đại Miếu, trước khi rời đi, còn nói với ta: “Ta sẽ quay lại ngay.”

Ta ngẩn ra một lúc, “quay lại ngay” nghĩa là gì? Chẳng lẽ người không ở lại đó?

Sau khi suy nghĩ một chút, ta đoán nhị lang về nhà vội vã, chưa kịp chính thức gặp mặt thái mẫu, cũng chưa gặp Tiểu Đào, hẳn là người muốn về gặp người nhà trước.

Nên ta không bận tâm nhiều.

Cho đến khi người trở về, Tiểu Đào tan học, vui mừng chạy vào tiệm, vòng quanh người nhảy nhót: “Nhị ca! Nhị ca! Nghe nói huynh nay là đại tướng quân rồi, tẩu tẩu quả nhiên không nói dối, tẩu ấy đã sớm nói huynh rất giỏi, chắc chắn sẽ làm đại tướng quân!”

Ta đang dọn dẹp bàn, bất ngờ nghe muội ấy nói vậy, theo bản năng nhìn về phía nhị lang, kết quả thấy người cũng đang nhìn ta.

Trong thoáng chốc, ta có chút bối rối.

Ngược lại, người vẫn bình thản như lúc trưa, môi mỏng khẽ nhếch, tựa hồ ẩn chứa một nụ cười mờ nhạt.

Nhưng Tiểu Đào chưa kịp vui mừng lâu, nhị lang đã tra hỏi về việc học hành của nó, kiểm tra nó về kinh sử, tử tập, bát cổ văn.

Tiểu Đào đáp lắp bắp, gương mặt khổ sở nhìn người: “Nhị ca, sao huynh cũng biết mấy thứ này, chẳng lẽ trong quân doanh cũng phải học sao?”

“Đó là lẽ dĩ nhiên, trong doanh trại có những người ham học, còn được đưa đến quân sư để giảng dạy, nếu không ai cũng không biết chữ, làm sao đọc được binh thư, bản đồ phòng ngự.”

Giọng nhị lang lạnh lùng, trầm thấp và nghiêm nghị, hẳn là không hài lòng với câu trả lời của Tiểu Đào.

Nhưng Tiểu Đào là người lanh lợi, chưa đợi người trách mắng, muội ấy đã nhanh nhảu cười nói: “Nhị ca đã vất vả rồi, mau lên lầu nghỉ ngơi đi, thay quần áo ra giặt giũ, đều bẩn cả rồi.”

Nói rồi, nó nhanh nhẹn kéo người, dẫn về phía cầu thang sau sân.

Ta hơi lo lắng, vội vàng theo sau: “À… Nhị thúc cũng định ở lại tiệm sao?”

Tiểu Đào quay đầu nhìn ta: “Không lẽ không ở lại, trên lầu không phải còn phòng trống sao?”

Nhị lang cũng quay đầu nhìn ta: “Tẩu tẩu không chuẩn bị chỗ ở cho ta?”

Gương mặt người lạnh lùng, giọng nói cũng lạnh nhạt, trong sự trầm lắng dường như còn thoáng chút không hài lòng, khiến lòng ta không khỏi căng thẳng: “Sao có thể, đã chuẩn bị rồi, chỉ là ta tưởng nhị thúc sẽ ở cùng với Hàn tiểu tướng và mấy người kia.”

Nhị lang lúc này mới giãn mặt, nói: “Ở chung với họ làm gì, về nhà rồi đương nhiên phải ở cùng người trong nhà.”

Ta hơi ngẩn ra, cảm thấy nhị lang lúc này dường như không còn là người đã rời đi ba năm trước, nhưng rồi lại nghĩ đó vốn dĩ phải là con người của ngài ấy.

Nhị lang thực sự là người như thế nào, ta làm sao biết được, vốn dĩ chưa từng tiếp xúc nhiều.

Nhưng suy cho cùng, lòng ta vẫn còn chút bất an, phòng trống trên lầu, chăn màn chưa trải, giỏ kim chỉ còn bày trên bàn, lộn xộn không ra sao.

Vì thế ta đành mạnh dạn tiến lên, nói với Tiểu Đào: “Mau mau dọn dẹp bàn giúp tẩu.”

Tiểu Đào đáp nhanh, có vẻ đã mong muốn được lẻn đi từ lâu.

Còn ta thì lòng đầy lo âu, chân bước loạng choạng, đầu óc mơ màng, dẫn nhị lang đến căn phòng ta đang ở.

May thay, căn phòng rất sạch sẽ, ngăn nắp từng góc, giường chiếu đều là do ta mới phơi giặt, cửa sổ cũng mở thông gió.

Dù vậy, vẫn thoang thoảng hương dầu quế, chăn đệm thêu đầy hoa mẫu đơn đỏ rực, rèm giường cũng là lụa đỏ.

Nhìn qua một cái liền thấy vừa rực rỡ vừa tục tĩu.

Ta ngượng ngùng nói: “Trong nhà đều là nữ nhân, nên bày biện theo ý thích của chúng ta…”

“Không sao.”

Nhị lang không để tâm, tháo kiếm đeo bên hông rồi đặt lên bàn, sau đó bắt đầu cởi áo giáp trên người.

Ta vội vàng bước tới, đỡ lấy bộ giáp, định lát nữa đem xuống dưới giặt giũ phơi nắng.

Bên trong, người mặc một lớp áo lót màu xanh đậm, cổ áo bên trong còn được may một lớp lông dày dặn, ngăn cản gió lùa vào cổ. Chiếc áo này không mới, là cái mà ta may cho hắn năm ngoái.

Ta chỉ vào đôi giày quân đội của người: “Giày cũng nên cởi ra đi, ta sẽ đem ra phơi nắng. Nhị thúc hãy nghỉ ngơi trước, đợi đến tối đun nước nóng rồi tắm. Ta đã làm một chiếc áo lót mới cho người, chỉ còn thiếu đường viền, lát nữa ta sẽ hoàn thành nốt, vừa kịp để người mặc sau khi tắm.”

Nhị lang “ừ” một tiếng, ta cầm lấy áo giáp của hắn, một tay nhấc giày, lại hỏi: “Nhị thúc lần này ở nhà được bao lâu?”

“Khoảng một tháng.”

“Sau đó lại trở về biên cương ư?”

“Không, sẽ về Hoa Kinh, nhận chức ở doanh trại Trường An.”

Ta không nhịn được mà ngạc nhiên, Hoa Kinh Trường An doanh, dưới chân thiên tử, người thật sự là đang thăng tiến rực rỡ.

“Thật tốt quá, nghe nói kinh thành phồn hoa, người người đều mặc lụa là gấm vóc, tấm biển trên cửa Thiên Môn được làm bằng vàng, từ ngọn tháp cổ trên Tam Trọng Sơn, có thể nhìn thấy từng châu quận của Đại Sở chúng ta.”

“Chờ sau khi an ổn, ta sẽ đón mọi người qua đó.” Nhị lang dường như tâm tình tốt, khẽ cười một tiếng.

Ta ngây người một lúc, nhai đi nhai lại câu nói ấy trong đầu, trong lòng không khỏi thở dài.

Nếu đón, chắc chắn là đón Tiểu Đào và thái mẫu, còn ta… nếu mãi là quả phụ nhà họ Bùi, tất nhiên cũng có thể theo qua đó hưởng phúc, nhưng ta không định ở lại nhà họ Bùi cả đời để thủ tiết.

Nhân duyên giữa người với người vốn dĩ có số phận định sẵn.

Điều ta mong muốn chẳng qua chỉ là ăn no mặc ấm, cùng Tiểu Đào và thái mẫu sống yên ổn. Nay những điều đó đã thành hiện thực, ta cũng đã hai mươi tuổi rồi.

Đến tuổi này, suy nghĩ lại khác xa so với trước, luôn cảm thấy cần phải tính toán cho phần đời còn lại của mình. Ta đã nảy sinh ý định tái giá, vì thật sự đã gặp một người không tệ.

Hắn là một tú tài, họ Trần, làm thầy giáo tại tư thục mà Tiểu Đào đang học. Nói cũng lạ, năm xưa khi ta chép sách ở tiệm sách, vị công tử đã cho ta chiếc bánh kia, chính là Trần tú tài.

Tú tài cha mẹ mất sớm, nhà chỉ có mình hắn, lại một lòng muốn thi đỗ đạt, cho nên đến nay vẫn chưa cưới vợ. Ta nhớ ơn chiếc bánh kia, lại thương hắn nhà không có ai, thường làm chút đồ ăn cho Tiểu Đào mang qua cho hắn.

Hai năm trước, hắn thi trượt một lần, lòng nặng trĩu, ta mang một bát đậu hoa cho hắn, động viên hắn ba năm sau thi lại.

Tú tài khi đó buồn bã hỏi ta: “Nàng nghĩ ta thật sự có thể đỗ sao? Ta chưa từng thi đỗ hương thí.”

“Có thể mà, chẳng phải vẫn có cơ hội làm lại hay sao? Những tú tài không biết mấy chục tuổi vẫn còn mơ thi đỗ cử nhân, ngươi tuổi còn trẻ, học vấn lại giỏi, nhất định sẽ thi đỗ thôi.”

“Kỳ thật hôm hương thí, ta thân thể không khỏe, cảm thấy rất lạnh, ta nghĩ lẽ ra ta có thể thi đỗ.”

“Đúng vậy, nên chăm chỉ học hành, cũng cần ăn uống đầy đủ, cái gì của ngươi rồi sẽ là của ngươi.”

“Ngọc Nương, ta sẽ làm thế. Lần sau ta nhất định sẽ thi đỗ cử nhân, nếu ta đỗ rồi, nàng… nàng có thể… xem xét ta được không?”

“Xem xét ngươi cái gì?”

“Ta, ta muốn cưới nàng làm vợ, nhưng hiện tại thì chưa được, nhà ta quá nghèo khó…”

“Ta là một góa phụ.”

“Ta không để tâm, Ngọc Nương, ta thật sự không để tâm, ta thấy nàng tốt, vì thế mới muốn cưới nàng, chuyện nàng là góa phụ không có gì liên quan.”

Tú tài vội vàng giải thích, mặt đỏ đến tận mang tai, ta không nhịn được cười: “Được rồi, nói những chuyện này làm gì, ngươi nên tập trung vào kỳ thi lần sau, đợi ngươi thi đỗ rồi hãy nói.”

Thực ra ta cũng có ấn tượng tốt về tú tài.

6.

Từ khi Bùi Nhị lang trở về, quán đậu hoa vốn đã đông khách, nay lại càng thêm náo nhiệt.

Đầu tiên, huyện thừa đại nhân tự mình đến ăn đậu hoa, kế tiếp là phủ doãn Đào Châu cũng cưỡi ngựa xe đến. Lúc đó, ta mới biết, trong trận chiến biên cương, Bùi hiệu úy đã nhận lệnh dẫn một ngàn binh mã, vượt qua núi Lộc ở Hỗn Hà, cùng đại tướng quân Trấn Bắc nội ứng ngoại hợp, đoạt lại huyện Vũ Từ từ tay bọn man rợ.

Sau đó, hắn lại dẫn quân đánh úp phía sau địch, bắt sống hàng ngàn trẻ nhỏ và phụ nữ man rợ.

Khi ấy, có người đề nghị giữ lại tù binh, dùng để uy hiếp quân Hồ. Kết quả là Bùi hiệu úy chỉ thản nhiên nói: “Thừa thãi vô ích.”

Mấy ngàn phụ nữ và trẻ nhỏ đều bị tàn sát, thiêu hủy sạch sẽ. Khi lệnh ban ra, mọi người đều cho rằng Bùi hiệu úy thủ đoạn tàn nhẫn, máu lạnh vô tình.

Tin tức truyền đến Hoa Kinh, có văn thần giận dữ, cho rằng hành động này chẳng khác gì bọn man rợ.

Đương kim thiên tử là một minh quân, lòng luôn nhân từ, Đại Sở đối đãi với tù binh từ trước đến nay vẫn là “đầu hàng thì không giết”, huống hồ là phụ nữ và trẻ nhỏ.

Trong chốc lát, danh tiếng của Bùi hiệu úy vang dội khắp nơi, kẻ khen người chê không dứt.

Cho đến khi trận chiến kết thúc, tướng quân Trấn Bắc cùng lão Bình Tây vương vào kinh yết kiến thiên tử, được sắc phong, chỉ riêng Bùi hiệu úy công lao nhiều nhất lại không nhận được ban thưởng nào.

Lão Bình Tây vương nhắc nhở hoàng đế, năm xưa Bình thành thất thủ, bá tánh huyện Vũ Từ bị tàn sát, tất cả đều do binh lính giới Bắc Quan thương cảm một đứa trẻ man rợ mà cho hắn cơ hội hạ độc trong nước.

Lòng nhân từ trên chiến trường chính là đặt dao kề cổ mình trước kẻ thù.

Ai dám bảo đảm trong số mấy ngàn phụ nữ và trẻ nhỏ kia không có kẻ âm mưu hãm hại?

Không ai hiểu rõ sự xảo trá và độc ác của bọn man rợ hơn những người vừa trở về từ biên cương.

Lão Bình Tây vương nói, hoàng đế đã là thiên tử, phải đảm đương trách nhiệm của thiên tử.

Hoàng đế nghe thấy có phần áy náy, liền hạ chỉ phong Bùi hiệu úy làm Vũ Vệ tướng quân, ban thưởng vô số.

Sau đó lại triệu người vào cung, muốn cho người thêm vinh dự, phong cho nữ quyến trong nhà một tước vị cao quý.

Nhà họ Bùi, ngoài thái mẫu tuổi cao, chỉ còn lại một quả phụ.

Quả phụ trong nhà tận tụy, trên kính trọng thái mẫu, dưới nuôi dưỡng tiểu cô, thủ tiết giữ lễ, thật là gương mẫu.

Thiên tử hào hứng, nhưng Bùi Nhị lang lại từ chối.

Người từ chối… từ chối…

Chỉ nghe nói, hoàng đế hỏi Bùi tướng quân: “Những người từ biên cương về, trẫm đều đã phong thưởng, lâu nay chưa triệu ngươi đến, ngươi có điều gì muốn chăng?”

Bùi tướng quân đáp: “Có, thần tính cởi giáp về quê bán đậu hũ rồi.”

Hoàng đế không khỏi ngạc nhiên, bởi lẽ ngài cảm thấy Bùi Nhị lang tuy giọng điệu bình thản, nhưng thần sắc lại có phần nghiêm túc, người thực sự không màng đến việc được hoàng đế phong thưởng.

Quan võ tam phẩm từ kinh thành đến, quả thực là quý giá vô cùng.

Kể từ khi Bùi Nhị lang trở về nhà, người không lúc nào rảnh rỗi, rượu của huyện lệnh đại nhân có thể không uống, nhưng mặt mũi của phủ doãn tam phẩm và phó tài nhị phẩm thì không thể không nể.

Hơn nữa, từ thái độ của họ, ta cảm thấy Bùi Nhị lang sau này ắt sẽ có tiền đồ không thể đo lường.

Suy đoán này chắc chắn là đúng, bởi sau đó, Hàn tiểu tướng cùng nhóm người kia đến quán ăn đậu hoa, trong lúc chuyện trò nói cho ta biết, tướng quân Trấn Bắc Phùng Kế Như rất coi trọng Bùi Nhị lang, có ý muốn nhận người làm con rể.

Nhà họ Phùng ở Hoa Kinh thật sự là dòng dõi danh giá, thân thuộc với hoàng gia.

Tướng quân Phùng Kế Như không chỉ là ca ca ruột của Phùng quý phi trong cung, mà còn là thúc ruột của Khang Vương điện hạ. Hơn nữa, đương kim thái hậu nương nương cũng là cháu gái của nhà ngoại họ Phùng.

Nhà họ Phùng có ba vị tiểu thư chưa xuất giá, Phùng tướng quân có ý định gả cô con gái nhỏ đích xuất cho Bùi Nhị lang, ý tứ trong đó không cần nói cũng rõ.

Bùi tướng quân là người đứng trên đỉnh mây.

Nghe đến đây, ta không khỏi hỏi Hàn tiểu tướng: “Vị tiểu thư Phùng đó là người thế nào?”

“Tiểu thư nhà quyền quý, tất nhiên là tốt rồi. Chỉ nghe nói vì là con gái út đích xuất, nên được nuôi dưỡng kiêu ngạo một chút, lòng tự tôn cực cao.”

Hàn tiểu tướng nói xong, mắt lại liếc xung quanh, sau đó hạ giọng nói với ta: “Nhưng tẩu tẩu yên tâm, trước mặt tướng quân nhà chúng ta, nàng ta không thể kiêu ngạo được. Tướng quân lần đầu đến nhà họ Phùng, Phùng tiểu thư nghe nói cha mình muốn gả nàng cho tướng quân, định làm khó tướng quân một phen, kết quả là tướng quân chẳng hề để ý, ngược lại, Phùng tiểu thư vừa gặp đã ngẩn người, từ đó ít ra ngoài, nghe nói đang ở nhà thêu thùa, dưỡng tính.”

Hàn tiểu tướng vẻ mặt đắc ý, ta cũng gật đầu: “Nhị thúc nhà ta xuất thân hàn vi, tuy xứng với tiểu thư nhà quyền quý, nhưng chỉ e sẽ bị người khác khinh thường, vậy thì tốt quá.”

“Làm sao có thể, ngài ấy là Bùi Ý, dẫn một ngàn binh mã dám vượt qua núi Lộc ở Hỗn Hà, bằng một quyết định dám ra lệnh tàn sát mấy ngàn phụ nữ trẻ em của bọn man rợ, sự dũng cảm này sao có thể khiến người khác coi thường?”

Phụ nữ vẫn là phụ nữ, dù biết rằng lệnh tàn sát phụ nữ trẻ em của Bùi Nhị Lang là đúng đắn, nhưng nghe Hàn tiểu tướng nhắc lại, tim ta vẫn nhói đau, muôn phần không dễ chịu.

Bùi Nhị lang, thật ra là một người rất tàn nhẫn.

Dù vậy, người có tàn nhẫn đến đâu, vẫn là nhị thúc của nhà ta, trước khi hắn thành thân, mọi việc trong nhà vẫn phải do ta, quả phụ này lo liệu.

Ví dụ như lần này người về nhà, ngoài bộ giáp và áo lót trên người, người không mang theo bất cứ vật gì khác. Khí hậu biên cương rét buốt, còn ở kinh thành và Đào Châu thì không lạnh đến vậy, buổi sáng và tối mặc áo lót là vừa, nhưng đến trưa lại nóng.

Huống chi, hiện nay người không thể không tham gia yến tiệc của phó tài đại nhân. Vì thế, ta tranh thủ đến cửa hàng vải, chọn vài tấm vải tốt, định may cho người hai bộ áo dài.

Trước đây, ta đều tự chọn theo ý mình, nhưng nay người đã trở về, không thể không hỏi ý kiến của người. Thế là đợi đến tối muộn, khi ta đang ngồi dưới ánh đèn khâu túi đệm bằng da dê đen, chợt nghe thấy tiếng động từ hậu viện tầng dưới, tiếp đó là giọng Tiểu Đào hỏi: “Nhị ca, huynh lại uống rượu rồi à?”

“Ừ.” Nhị lang đáp nhẹ nhàng.

Rồi tiếng bước chân gần hơn, cửa phòng bên cạnh, chỉ cách một bức tường, bị đẩy ra. Ta đặt kim chỉ xuống, đứng dậy hỏi người.

“Nhị thúc, chiều nay ta đến tiệm vải mua vài tấm vải, định may áo dài cho người. Ta nghĩ dùng lụa xanh lá làm áo dài tay hẹp cổ tròn, màu xanh dương thẫm thì may áo dài cổ thẳng hợp hơn, tay áo có thể thu hẹp, rồi dùng lụa màu ngọc bích cắt cổ áo và viền tay áo. Người thấy thế nào? Nếu không thích, ta còn mua thêm hai màu khác…”

Trong căn phòng đèn lồng lay nhẹ, Bùi Nhị lang đang đóng cửa sổ, quay lại nhìn ta, chân mày kiếm khẽ nhướng, giọng trầm ấm kèm theo chút ý cười dịu dàng:

“Tẩu tự quyết định là được.”

Bùi Nhị lang tính tình lạnh lùng, gương mặt cũng lạnh lùng. Lần này trở về, tuy lạnh lùng hơn trước, nhưng ta vẫn cảm thấy người gần gũi với gia đình hơn nhiều, ít nhất không còn gương mặt lạnh như băng, thỉnh thoảng trong mắt cũng có ý cười.

Ta gật đầu, dù cách một khoảng, vẫn ngửi thấy mùi rượu trong phòng, liền nói thêm: “Nhị thúc uống rượu rồi? Để ta xuống lầu nấu một bát trà đường, người ngồi chờ nhé.”

Trong bếp đã nhóm lửa, trà đường nấu lên vô cùng đơn giản, chỉ một lát là đã xong.

Khi ta đặt bát trà lên khay, mang lên lầu, lại không thấy bóng dáng Bùi Nhị lang đâu. Đặt trà đường lên bàn, ta quay người trở về phòng mình. Quả nhiên, chỉ cách một bức tường, Bùi Nhị lang đang ở bên trong.

Dưới ánh sáng yếu ớt của cây đèn, thân hình cao ráo của người hiện rõ, cúi đầu xem qua mấy tấm vải và giỏ kim chỉ trên bàn.

“Nhị thúc, trà đường đã nấu xong, để sẵn trên bàn rồi.”

“Ừm,” người khẽ đáp một tiếng, nhưng vẫn chưa rời đi.

Ta có chút nghi hoặc, người đột nhiên mỉm cười nói: “Chẳng phải đang làm y phục sao? Không đo kích thước à?”

Ta sực nhớ ra, liền “ồ” một tiếng, rồi từ trong giỏ lấy ra thước đo. Bùi Nhị lang trên người vẫn còn mặc áo lót mới ta vừa làm, màu xanh biếc nhẹ nhàng, tôn lên dáng người cao lớn, uy nghi.

Người đứng sừng sững, dưới ánh đèn, khuôn mặt như được tạc, cương nghị mà sắc sảo, đôi mày kiếm anh tuấn, ung dung mở rộng hai cánh tay.

Ta cầm thước gỗ, hơi chần chừ: “Y phục này không vừa sao?”

“Ừm, hơi chật.”

“Chật sao? Vậy để ta nới phần eo ra là được.”

“Đo lại đi, vai lưng cũng hơi chật.”

Giọng Bùi Nhị lang trầm thấp, từng chữ từng lời mang theo uy lực không thể kháng cự, hẳn là vì đã nhiều năm chinh chiến, nên ngay cả khi nói chuyện cũng như lệnh.

Ta không còn cách nào, đành tiến lên một bước, nhưng lại đặt thước gỗ xuống: “Nhị thúc thứ lỗi, phần eo này để ta dùng tay đo sẽ chính xác hơn.”

“Ừm, phiền tẩu.”

Ta đứng trước mặt nhị lang, vươn tay ra, vì người cao lớn nên dưới ánh đèn ta càng trở nên nhỏ bé. Đầu ta không chạm đến cằm, chỉ có thể ngang bằng với vai người.

Nhị lang là người luyện võ, thân hình mạnh mẽ, một bên vai cũng đủ che khuất khuôn mặt ta. Khoảng cách gần gũi, tay ta đặt lên eo người, từng chút một đo đạc, dù cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng bóng hình trên tường như thể ta đang hoàn toàn dựa vào lòng người, quấn quýt không rời.

Thân hình Nhị lang cường tráng, eo hắn săn chắc, hương rượu cùng khí lạnh trên người hòa quyện, khiến ta không khỏi run rẩy trong lòng.

Ta liền nhanh chóng hoàn thành việc đo, ngón tay chỉ khẽ chạm vào eo, vòng một vòng liền rút tay về. Trong đầu đang nhớ lấy kích thước vừa đo, đột nhiên nghe người gọi ta một tiếng: “Ngọc Nhi.”

“Ơ?”

Ta ngẩng đầu nhìn, người vẫn đứng sát bên, gần đến mức gần như có thể nhìn rõ từng biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt khi người cúi xuống. Mái tóc đen như mực, đôi mày thanh tú tựa ngọn núi xa, đôi mắt dưới hàng mi dài ẩn chứa nỗi niềm sâu kín, như giấu đi một bí mật nào đó không muốn người khác biết.

Nhị lang khẽ mím môi, đầu óc ta vốn đang nhớ kích thước liền trở nên trống rỗng, trong lòng chợt run lên, cứ cảm thấy mình như đã bỏ lỡ điều gì đó.

Bốn mắt giao nhau, ta chỉ biết đứng đó, hoang mang và không biết làm gì.

Giọng người khàn khàn, lại nói: “Vai lưng còn chưa đo.”

Ta chợt tỉnh lại, nhận ra tay mình đã hơi run, mồ hôi lấm tấm sau lưng.

Ánh mắt vừa rồi, có phần khác với Nhị thúc thường ngày.

Sắc bén vô cùng, như ánh mắt của loài sói trong đêm tối, le lói những tia sáng lạnh lùng.

Quả thực là vị Bùi tướng quân trong lời đồn, người ở trên chiến trường luôn lạnh lùng, giết người không ghê tay, chỉ cần một ánh mắt cũng đủ khiến người ta kinh sợ.

Ta chợt thấy sợ Nhị lang.

Ta cố gắng trấn tĩnh lại tâm tư, khi đo lường vai lưng, liền tìm một chủ đề để nói chuyện cùng người, tránh để không khí trở nên quá đỗi ngượng ngùng.

“Nhị thúc, hôm ấy thúc và Hàn tiểu tướng cùng mọi người trở về, có nhắc đến lá thư gì đó, nói rằng nếu không có thư ấy, chẳng biết liệu có còn mạng mà đến Đào Châu để ăn đậu hũ không, là lá thư gì vậy?”

Nhị lang im lặng một lúc, sau đó mới chậm rãi đáp lời: “Lúc chúng ta thiết kế đánh chiếm huyện Võ Từ, đã phái một đội binh mã vòng qua sông Hồn. Khi ấy, trời rét căm căm, tuyết rơi mấy ngày liền, không ngờ trên đường gặp phải quân Tần La đóng trại, địch đông ta ít, giao chiến không có nhiều phần thắng, lại còn trì hoãn việc quân, nên ta đã dẫn họ trốn lên núi Lộc.

“Quân Tần La đóng trại ba ngày, chúng ta cũng trên núi Lộc chịu rét ba ngày, trời lạnh thấu xương, đêm đầu tiên đã chết mấy chục người, đêm thứ hai đến mấy trăm người, đến đêm thứ ba, ta mới nói với bọn họ rằng nhà ta ở quận Đào Châu, huyện Vân An có mở một quán đậu hũ, nếu họ sống sót, sau này ta sẽ dẫn họ đi ăn đậu hũ và canh lòng gà.”

“Bọn họ không tin, nói là ta lừa gạt họ, nhưng lúc đó ta vừa vặn có lá thư tẩu gửi đến, liền lấy ra đọc cho bọn họ nghe, thế là bọn họ tin hết thảy.”

“Thư nhà nói, mọi việc đều tốt, thái mẫu ăn uống ngon lành, chỉ có Tiểu Đào học hành lười biếng, quán đậu hoa càng làm càng ngon, hàng xóm đều nói ta có tay nghề của lão gia, chúng ta bây giờ còn bán thêm canh lòng gà, mười lăm văn một bát, bên trong có bún, có thể ăn cùng bánh, mùa đông ăn một bát rất ấm áp, chờ nhị thúc trở về, có thể thoải mái mà thưởng thức, mong người bình an trở về.”

Nhị lang đọc thuộc lòng từng chữ trong thư, dưới ánh đèn vàng dịu dàng, gương mặt trở nên nhu hòa, nhưng lại ẩn hiện một nỗi đau, giọng nói trầm lắng, cuối cùng cười khẽ một tiếng.

Ta bỗng cảm thấy lòng chua xót, không khỏi nắm chặt tay, nói với người: “Nhị thúc, hành quân đánh trận ắt gặp nhiều tình thế bất ngờ, chẳng thể trách thúc được.”

“Không, có cách khác.”

Bùi Nhị lang nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm: “Chúng ta có ngựa, có thể giết ngựa mà nằm trong bụng nó, hoặc uống vài chén máu ngựa, cũng chẳng đến nỗi chết nhiều người như vậy.

“Nhưng nếu làm thế, ắt sẽ trì hoãn quân lệnh, giết ngựa chiến lại là tội danh không nhỏ, nên ta đã lựa chọn giữa quân lệnh và trách nhiệm, đành bỏ rơi họ.”

“Đây không phải lỗi của thúc, trong tình huống ấy, chẳng ai biết lựa chọn nào là đúng cả. Giết một con ngựa thì dễ, nhưng bắt đầu như vậy cũng chưa chắc tất cả đều sống sót, nhị thúc, ta tin mỗi quyết định của thúc đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng.”

Quân lệnh như núi, từ xưa đến nay đều vậy.

Nhưng lời an ủi của ta dường như không có tác dụng, người lặng lẽ nhìn ta, khóe môi nhếch lên chút chế giễu: “Đúng vậy, hạ lệnh tàn sát mấy ngàn phụ nữ và trẻ nhỏ, cũng là suy nghĩ cẩn thận mà quyết định.”

“… Mặc dù rất tàn nhẫn, cũng rất đáng thương, nhưng lỗi không nằm ở thúc.”

“Vậy lỗi nằm ở ai?”

“Lỗi nằm ở việc họ là người Hồ, chúng ta là người Hán. Lỗi nằm ở việc họ sinh ra trong vùng man hoang, còn chúng ta sống trong cảnh thanh bình. Lỗi nằm ở việc họ muốn cướp phá, còn chúng ta muốn bảo vệ gia đình. Lỗi nằm ở việc họ muốn no ấm, còn chúng ta cũng muốn cày bừa trồng trọt.”

Phụ nữ sinh ra vốn nhạy cảm và yếu đuối hơn, ta nói đến đây, giọng không khỏi nghẹn ngào: “Vốn dĩ là cuộc chiến sống còn, thúc muốn phân rõ đúng sai, nếu thúc sai, người khác làm cũng chưa chắc đã đúng, ai cũng không phải thần tiên, làm sao tránh khỏi sai lầm, như chiếc gáo gỗ dùng lâu ngày rồi cũng nứt.”

Dù nói vậy, nhưng nghĩ đến mấy ngàn mạng người, ta không kìm được mà nước mắt dâng tràn, thật chẳng ra gì mà lại lau lệ.

7.

Bùi Nhị lang lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt vẫn sâu thẳm, nhưng không biết từ lúc nào đã trở nên mềm mại hơn, giọng nói cũng nhẹ nhàng đi: “Được rồi, sao lại khóc, không nói chuyện này nữa, hôm nay ta ở phủ của phũ doãn Đao Châu, gặp được Từ huyện lệnh.”

Tay ta đang lau nước mắt bỗng khựng lại, nhìn người với vẻ nghi hoặc: “Rồi sao?”

“Rồi nghe nói chuyện năm xưa tẩu cầm dao lên kiện cha mình, còn bị đánh hai mươi trượng.”

Ta:…

Vị Từ huyện lệnh ấy, chính là quan huyện của huyện Vân An, là người xử lý vụ án năm xưa. Vừa hay biết được nhà họ Bùi có một vị quan Tam phẩm Kinh đô, mà góa phụ lại chính là người mà ông ta đã đánh hai mươi trượng, để tránh việc Bùi Nhị lang sau này trả thù, hẳn là mới chủ động nhắc đến chuyện ấy.

Nghĩ cũng biết ông ta đã khéo léo như thế nào.

Trước tiên nói rằng vì nghĩ đến hiếu đạo mà đánh góa phụ nhà họ Bùi, nhưng góa phụ này lại cương trực, trung nghĩa song toàn, là người phụ nữ can đảm, khiến người khác phải kính trọng.

Có lẽ ông ta còn đang mừng thầm, may mắn là Bùi Nhị lang từ chối sắc phong của hoàng đế, nếu không, nếu góa phụ thật sự được phong tặng danh hiệu, thì ông ta mới thật sự khổ sở.

Những chuyện cũ ấy, giờ nghĩ lại cũng thấy chẳng còn quan trọng nữa, ta không nhịn được cười nhẹ: “Phải rồi, lúc ấy nóng nảy, hành sự không chu toàn, không chỉ không đòi được tiền, mà còn bị đánh, lại bị người ta chửi là bất hiếu, nghĩ lại thật là lỗ quá.”

“Ai dám ăn nói lung tung?”

“Hầy, thanh quan khó xử việc nhà, bàn luận thì ai mà chẳng nói đủ thứ, kệ họ nói, ta đâu có mất miếng thịt nào.”

Ta không để tâm mà phẩy tay một cái, ánh mắt của Nhị lang lập tức dừng lại trên người ta, rồi nhanh chóng dời đi, nói: “Gặp phải chuyện khó khăn như vậy, vì sao không viết thư báo cho ta?”

“Tại sao lại nhắc đến chuyện này, thật là không có ý nghĩa gì cả. Nhị thúc ở trong quân doanh cũng không dễ dàng gì, ta nhìn chi tiêu của Hàn Tiểu Tướng và bọn họ, cũng không phải ít, nhị thúc lại gửi tiền về nhà, chắc lúc đó cũng rất chật vật.”

“Không đâu, ta không tiêu nhiều như bọn họ.”

Nói xong, mặt ta đỏ lên.

Thật là khéo, hai ngày trước ta đi chợ ở huyện thành, thấy Hàn Tiểu Tướng và mấy người kia, còn thấy họ đi vào con hẻm Sư Tử, tưởng rằng họ đến tìm Nhị thúc.

Kết quả là về nhà mà không thấy họ trong quán, ta còn đặc biệt hỏi Nhị thúc.

Khi đó, Nhị thúc nhìn ta một cái, nhẹ nhàng nói: “Không có đến tìm ta.”

“Vậy họ đi đâu? Ta thấy họ đã vào con hẻm Sư Tử rồi mà.”

“Không cần quan tâm, mặc kệ họ.”

“Làm sao mà được, đã đến hẻm Sư Tử, chúng ta nhất định phải chiêu đãi chứ. Ta đã mua rau rồi, nhị thúc biết họ ở đâu thì đi gọi họ một tiếng đi.”

“Không gọi.”

“Ừ? Họ ở đâu, để ta đi gọi.”

Ta nghiêm túc hỏi, Nhị thúc nhướng mày nhìn ta, đôi mắt đen nhánh, rồi nhếch miệng cười nhẹ, tựa như trêu đùa: “Thanh Lâu.”

Hẻm Sư Tử, về phía đông cầu Châu, nổi tiếng nhất trong các lầu xanh chính là Thanh Lâu.

Mặt ta lập tức đỏ bừng, không nói thêm lời nào, quay người rời đi.

Từ khi Nhị thúc trở về nhà, ta thật sự cảm thấy rất nhẹ nhõm.

Bởi vì mỗi ngày Nhị thúc đều dậy sớm luyện kiếm, còn dậy sớm hơn cả ta.

Trời chưa sáng, đến khi ta ra đến hậu viện, thì Nhị thúc đã xay đậu thành bột và lọc xong rồi.

Nhìn thấy ta, Nhị thúc còn hỏi: “Sao không ngủ thêm một chút?”

Dù rằng trước đây Nhị thúc là đứa trẻ bán đậu hũ, nhưng nay đã là quan viên kinh thành, sao có thể tiếp tục làm những việc thô kệch này.

Vì thế, ta rất ái ngại, nghĩ rằng lần sau nhất định phải dậy sớm hơn, làm xong công việc trước khi Nhị thúc dậy.

Kết quả là khi ta dậy vào giờ Dần, chưa kịp đến hậu viện, đã thấy Nhị thúc chỉ mặc một chiếc áo mỏng, đang luyện kiếm trong sân, mồ hôi thấm đẫm y phục.

Sau khi luyện xong, Nhị thúc dùng khăn lau mồ hôi, rồi bắt đầu xắn tay áo xay bột.

Lưng thẳng vai rộng, eo tựa như con ong, dáng hình dưới lớp áo mỏng hiện lên cường tráng vững chãi, cánh tay to khỏe mạnh mẽ…

Cảnh này, quả thật không phải điều mà một người tẩu tẩu góa phụ nên nhìn thấy.

Ta xấu hổ quay trở lại phòng.

…

Ngày thứ mười sau khi Nhị thúc trở về, tỷ tỷ của Nhị thúc, là Bùi Mai, đã đến quán đậu hũ.

Một người phụ nữ trẻ từ xe ngựa bước xuống mặc chiếc áo ngoài màu mây hồng, lông mày nhẹ nhàng, trang điểm tinh tế, dáng đi nhẹ nhàng, thân hình mảnh mai.

Vừa thấy Nhị thúc, nàng ta liền đỏ mắt gọi một tiếng: “Nhị đệ.”

Thật là hiếm hoi, đại công tử nhà họ Chu, lần này cũng cùng đến.

Chu công tử dáng người cao gầy, mặt có xương gò má nhô cao, ánh mắt lộ ra sự u ám, mang theo tia sắc bén.

Hai người họ ngồi trong quán, một người khóc lóc cầm khăn lau nước mắt, một người giữ vẻ nghiêm nghị ngồi thẳng lưng.

Từ lúc bước vào cửa, Chu công tử không nói một lời, nhìn biểu hiện có vẻ đang chờ Nhị thúc chủ động chào hỏi anh rể.

Thật tiếc, quan viên kinh thành đối diện dường như không quá tuân theo lễ nghĩa.

Bùi Mai chìm đắm trong cảm xúc gặp lại đệ đệ, không thể kiềm chế, nói về cha mẹ, cũng nói về Đại Lang, cuối cùng cảm thán rằng Nhị lang giờ đây đã thành đạt, làm rạng rỡ tổ tiên, nàng với tư cách là tỷ tỷ cảm thấy rất tự hào.

Ánh nắng chiếu vào quán, phản chiếu lên áo xanh của Nhị lang, ánh sáng dịu nhẹ, khiến khuôn mặt lạnh như băng cũng trở nên mềm mại hơn.

Từ khi Nhị thúc trở về nhà, cuộc sống yên bình, tiểu cô và thái mẫu nương tựa nhau, không có cảnh hỗn loạn của chiến trường, khí thế sát phạt và sắc bén trên người cũng giảm đi nhiều.

Nếu bớt đi sự sâu sắc sắc sảo trong ánh mắt, thì Nhị thúc cũng có chút phong thái ôn nhu như ngọc.

Nhưng giờ đây, Nhị thúc cầm chén, nhàn nhạt nhìn qua Bùi Mai một cái: “Miệng lúc nào cũng nhắc đến người đã khuất, sao không hỏi thử người sống thế nào?”

Câu nói thốt ra nhẹ nhàng, không nghe thấy chút cảm xúc nào, nhưng sắc mặt Bùi Mai lập tức trở nên vô cùng khó coi, nắm chặt khăn tay, rơi lệ nói: “Nhị đệ…”

Vị công tử cao ngạo kia cuối cùng cũng không kìm nén được, nói: “Nhị đệ nói vậy là sai rồi, lần này chúng ta đến là muốn đón tiểu cô và thái mẫu về nhà họ Chu hưởng phúc.”

Ta cầm ấm trà định bước tới rót nước, nghe vậy thì sững sờ.

Chu công tử ánh mắt đầy khinh miệt nhìn khắp quán, trong lời nói đều tỏ vẻ rằng thái mẫu và tiểu cô ở đây chịu khổ, lúc trước hắn đã đề nghị đón họ về nhà Chu, chỉ có Bùi Mai không đồng ý, nói rằng trong nhà còn có một người đệ đệ, nếu không còn thì cũng có một vị tẩu tẩu, nàng là con gái đã gả đi, nếu đón họ về, thì bọn họ biết phải làm thế nào, chẳng lẽ không bị người đời chê cười.

Một loạt lời nói đầy đạo lý, đến cuối cùng lại có phần hợp lý.

Mục đích chuyến đi này của họ chính là lo lắng cho thái mẫu, nghe nói từ trước tết năm ngoái sức khỏe của cụ không tốt, Bùi Mai từ nhỏ đã được thái mẫu nuôi dưỡng, thương thái mẫu, muốn tận hiếu, đón bà về chăm sóc.

Cuối cùng, hai người thẳng thắn nói rằng, Nhị thúc phải đi Kinh thành nhận chức, sau này cứ yên tâm giao người cho họ.

“Không cần, ta sẽ đưa tất cả mọi người đi.”

Toàn bộ thời gian, giọng Nhị thúc lạnh nhạt, thái độ cũng xa cách.

Bùi Mai sửng sốt một chút: “Đệ muốn đưa họ đến Hoa Kinh?”

“Ừ.”

“Cả nàng ta cũng mang theo?” Bùi Mai đột nhiên quay đầu, dùng tay chỉ vào ta.

Nhị thúc híp mắt, thần sắc lập tức trở nên lạnh lùng: “Tỷ có ý kiến gì?”

Trong giọng nói sắc bén ấy ẩn chứa một luồng hàn khí, tựa như người lại trở thành người vừa từ chiến trường trở về, quanh quẩn xung quanh là bầu không khí u ám.

Bùi Mai run rẩy, sắc mặt trắng bệch: “Không có.”

“Vậy thì trở về đi.” Người lạnh lùng hạ lệnh tiễn khách.

Bùi Mai cắn chặt môi, mắt đỏ hoe, ta đứng từ xa, thấy Chu công tử dưới bàn đá nàng một cái.

Nàng lại run lên, nước mắt như mưa tuôn rơi, lấy hết can đảm nói với Nhị lang: “Nhị đệ, nghe nói đệ đã tham dự yến tiệc của Phủ doãn đại nhân, nhất định cũng đã gặp Từ Huyện lệnh. Gần đây phủ huyện có một chỗ trống cho vị trí giáo thụ, đệ có thể nói giúp một lời, để anh rể đệ đảm nhiệm không?”

Giáo thụ huyện nha là quan khảo thí của huyện học, quản lý lễ nghi tại Văn miếu, giáo dục học sinh, ít nhất cũng phải có thân phận cử nhân mới gánh vác nổi.

Nhưng Chu công tử, đã đến tuổi ba mươi mà còn chưa đỗ được tú tài.

Quả nhiên, Nhị lang bị chọc giận.

Hắn nhếch miệng cười, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước lạnh, nhìn Chu công tử, không khách khí mà gõ nhẹ lên bàn, “Ngươi muốn đến nha môn làm giáo thụ?”

Có lẽ giọng nói quá đỗi lạnh lẽo, khiến mặt Chu công tử tái nhợt, ánh mắt lẩn tránh: “Là tỷ tỷ đệ muốn ta đi…”

“Tỷ ấy không có đầu óc, ngươi cũng không có sao? Không tự rõ bản thân nặng nhẹ thế nào ư?”

Một hồi khiến người ta khó xử, nhưng Nhị lang vẫn kiềm chế lửa giận mà nói, dưới khí thế uy nghiêm của người, hai phu thê không còn lời nào để nói, không dám giận, cũng không dám nói.

Chờ đến khi hai người họ rời đi trong sự bối rối, ta rót cho Nhị lang một chén trà.

Ánh mắt người nhìn xa xăm ra ngoài quán, thấy xe ngựa đã đi xa, khẽ cười một tiếng.

“Tẩu xem, từ lúc bước vào đến khi rời đi, tỷ ấy chưa từng mở miệng hỏi thăm một câu, cũng không nói muốn nhìn qua tẩu một lần, nhưng tỷ ấy tự biết, khi còn nhỏ, thái mẫu thương yêu tỷ ấy nhất.”

Khi còn nhỏ, thái mẫu thương yêu nàng ta nhất, còn Bùi phu nhân đương nhiên thương yêu Đại lang.

Trà đã pha vẫn còn ấm, ta nắm chặt chén trà, đẩy về phía hắn: “Nhị thúc, uống trà đi.”

Nhị lang liếc mắt nhìn ta: “Tiết Ngọc, năm đó ta không phải không biết tỷ ấy là loại người như thế nào, chỉ là không còn cách nào khác, may mà khi đó có tẩu, nếu không ta e rằng khó mà thoát tội.”

Một câu cảm ơn bất ngờ khiến ta có chút lúng túng, hồi lâu sau, mặt đỏ lên ngượng ngùng nói: “Nhị thúc, sao người lại gọi tên ta nữa rồi.”

Liên tục gọi ta hai lần là Tiết Ngọc, ta đã làm sai điều gì sao? Sao tự nhiên lại không được tiểu thúc trong nhà tôn trọng nữa?

Lòng ta bỗng chốc trở nên bất an, nhưng người nhìn ta, khẽ nhếch miệng, đột nhiên lại nhẹ nhàng gọi: “Tẩu tẩu.”

Danh xưng đã quay trở lại, nhưng hai chữ này dưới môi người tựa như quanh quẩn, nhẹ nhàng thốt ra, trăm lần quẩn quanh, lại mang theo ý vị sâu xa vô cùng.

Ta lại bắt đầu thấy không yên lòng.