Cửa viện khi nãy còn hỗn loạn om sòm, chớp mắt đã chỉ còn lại Hoàng thượng, Lý Đức Toàn, vài tên thị vệ, cùng chúng ta – những kẻ vẫn chưa hoàn hồn.

Ánh mắt Hoàng thượng lần nữa rơi xuống người ta, dừng lại chốc lát, rồi chuyển sang trong phòng – nơi nhi tử vẫn còn rúc trong lòng Thu Cúc nức nở.

Ngài trầm mặc mấy giây, đoạn phân phó Lý Đức Toàn:

“Đi Thái y viện, truyền thái y giỏi nhất tới… xem thương thế cho hoàng tử.”

Lần đầu tiên, ngài dùng hai chữ “hoàng tử” để xưng gọi nhi tử.

“Tuân chỉ, Bệ hạ.”

Lý Đức Toàn khom mình lĩnh mệnh.

Hoàng thượng không nói thêm gì nữa, lập tức xoay người rời khỏi Thanh Y uyển.

Chỉ còn ta, nhi tử chưa nguôi nỗi sợ, và một viện lặng ngắt như tờ.

Tin tức Hoàng thượng lôi đình xử phạt Lưu tuyển nữ lan khắp hậu cung như mọc cánh. Thanh Y uyển từ chốn hoang vắng không người hỏi han, lập tức trở thành nơi đặc biệt khiến kẻ khác phải dè chừng.

Tuy vẫn nằm nơi hẻo lánh, song chẳng còn ai dám tùy tiện dò xét, càng không dám đến gây sự.

Phần cấp bổng không chỉ được đưa đến đúng hạn, mà tiêu chuẩn còn âm thầm được nâng lên kha khá – thậm chí còn có thêm trái cây tươi cùng vài món bổ dưỡng.

Thái y viện cũng đều đặn cử người đến bắt mạch cho nhi tử, xác bảo thân thể bình an.

Thương tích trên trán nhi tử chóng lành, chỉ còn vết hồng nhạt lờ mờ.

Hắn dường như cũng dần quên đi kinh hãi hôm ấy, tính tình hoạt bát dần khôi phục.

Chỉ là mỗi lần có người lạ đến gần Thanh Y uyển, hắn vẫn bản năng trốn sau lưng ta.

Từ lần ấy trở đi, Hoàng thượng không còn đặt chân đến Thanh Y uyển nữa.

Nhưng chỉ một câu “hoàng tử của trẫm”, cùng thánh chỉ truyền thái y khám bệnh cho “hoàng tử”, đã đủ để xác lập hết thảy.

Thân phận nhi tử, trong hàng ngũ cao tầng hậu cung, đã không còn là bí mật.

Ta biết, phía Hoàng hậu, không thể tiếp tục vờ như chẳng hay.

Quả nhiên, vài ngày sau, vào một buổi chiều, một ma ma vận y phục nghiêm cẩn, nét mặt đoan chính, dẫn theo hai cung nữ, đến trước viện Thanh Y.

“Nô tỳ phụng ý chỉ nương nương, thỉnh Thẩm nương tử đến Phượng Nghi cung yết kiến.”

Giọng ma ma trầm ổn, ánh mắt sắc như dao quét qua người ta.

Sự tình phải đến, rốt cuộc cũng đến rồi.

Ta hít sâu một hơi, cố giữ bản thân bình tĩnh.

Hoàng hậu — chủ nhân chân chính của hậu cung này.

Thái độ của nàng đối với ta và nhi tử, sẽ định đoạt toàn bộ tương lai chúng ta.

Phúc hay họa, chỉ trong lần diện thánh này.

“Phiền ma ma dẫn đường.”

Ta bình tĩnh đáp, đoạn quay người căn dặn Xuân Đào, Thu Cúc:

“Chăm sóc nhi tử cho tốt, ta sẽ sớm quay về.”

Phượng Nghi cung nguy nga lộng lẫy, khắp nơi toát lên vẻ trang nghiêm cao quý của mẫu nghi thiên hạ.

Trong không khí phảng phất mùi đàn hương nhè nhẹ, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tim mình đập.

Ta được dẫn đến ngoài chính điện, chờ tuyên triệu.

“Hoàng hậu nương nương tuyên Thẩm thị yết kiến –!”

Tiếng nội thị cao giọng truyền vào trong điện.

Ta trấn định tâm thần, cúi đầu, rảo bước vào điện.

Trong điện sáng rực, chính giữa là Phượng tọa cao cao tại thượng, một vị nữ tử thân khoác phượng bào sắc đỏ thắm, đầu đội Kim Phượng quan, đang đoan tọa nơi ấy.

Trông nàng tầm ngoài ba mươi, dung nhan đoan chính, khí độ cao quý, bảo dưỡng chu toàn. Chỉ là nơi đầu mày cuối mắt, phảng phất phong nghi bậc mẫu nghi thiên hạ, lẫn một tia mỏi mệt khó che giấu.

Chính là đương kim Hoàng hậu, Triệu thị.

“Nô tỳ Thẩm Thanh Y, khấu kiến Hoàng hậu nương nương. Nương nương vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Ta hành đại lễ quỳ bái.

“Bình thân.”

Thanh âm Hoàng hậu ôn hòa, song vẫn mang theo khí thế khiến người không dám xem nhẹ.

Ánh mắt nàng dừng nơi ta, bình đạm mà dò xét:

“Ngẩng đầu lên.”

Ta theo lệnh ngẩng đầu, nhưng ánh mắt vẫn cúi, chẳng dám nhìn thẳng long nhan.

“Bản cung đã nghe nói về chuyện của ngươi.”

Hoàng hậu chậm rãi mở miệng, giọng điệu không phân hỉ nộ.

“Cũng nghe nói về… hài tử kia.”

Tâm ta lập tức treo lơ lửng nơi cổ họng.

“Còn nghe nói… Hoàng thượng, đã thừa nhận hài tử ấy?”

Giọng điệu vẫn nhàn nhạt, song từng chữ như núi đè ngực.

“Hồi nương nương,” ta cẩn thận chọn lời, “Hoàng thượng nhân hậu, thương tiếc nhi tử vô tội.”

“Nhân hậu? Thương tiếc?”

Hoàng hậu khẽ lặp lại, khóe môi như khẽ nhếch lên một tia ý cười rất nhẹ, song ý tứ lại thâm sâu khó dò:

“Hoàng thượng vốn dĩ là người nhân hậu.”

Nàng bỗng hỏi:

“Nhi tử kia, gọi là Thẩm Thừa An?”

“Dạ.”

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Sắp tròn năm tuổi.”

“Năm tuổi…”

Hoàng hậu nhấc chén trà bên tay, dùng nắp nhẹ nhàng gạt bọt, động tác ung dung tao nhã:

“Ở nơi như Lãnh cung mà vẫn có thể nuôi lớn tới chừng ấy… Ngươi quả cũng chẳng dễ gì.”

“Nô tỳ không dám nhận công, đều do hài tử mệnh lớn.”

Ta đáp cẩn trọng.

Trong điện rơi vào tĩnh lặng.

Chỉ còn tiếng chén trà khẽ va nắp.

“Thẩm Thanh Y,”