3. Ngoại truyện – Tiêu Văn

Từ khi bước chân vào cung, ta đã luôn cảm thấy cô mẫu không thích ta.

Ta đem nỗi băn khoăn này nói với phụ thân, nhưng người chỉ bảo rằng cô mẫu là thân mẫu của ta, lại không có con cái, tuyệt đối không thể ghét bỏ ta được. “Văn Nhi, cô mẫu và chúng ta đều là người một nhà, đều thuộc về Tiêu gia mà.” Phụ thân khẳng định như vậy.

Nhưng ta vẫn không nghĩ thế.

Dù cô mẫu không có con ruột, nhưng đối với các Công chúa, Đại hoàng tử, Tứ hoàng tử, Ngũ hoàng tử, đặc biệt là với Tam hoàng tử, người đã được định là vị hôn phu của ta, cô mẫu luôn tỏ ra thân thiết hơn hẳn so với ta.

Ta tự nhủ rằng trong lòng cô mẫu vẫn là người nhà họ Tiêu, nhưng lại không dám nói với phụ thân, vì biết chắc rằng người sẽ trách mắng ta ăn nói hồ đồ.

Thực lòng mà nói, ta luôn ngưỡng mộ cô mẫu.

Người dạy dỗ ta đã từng nói với ta bằng giọng điệu vô cùng khâm phục về những chiến công lẫy lừng của cô mẫu, từ khi phải nhún mình từ Hoàng hậu xuống Quý phi, nhưng trong hai năm đã đấu ngã Chu thị, phế hậu, lấy lại vị trí Hoàng hậu.

“Nếu đổi lại là người khác thì đã sớm gục ngã rồi, còn đâu được phong thái như nương nương nữa.” Người dạy ta nói với vẻ mặt đầy sùng bái.

Ta cũng ngưỡng mộ.

Nếu ta phải chịu sự nhục nhã như thế, e rằng đã sớm tức giận đến phát điên, nào có thể nhẫn nhịn đến ngày Tiên đế chán ghét Chu thị.

Nhưng ta càng ngưỡng mộ cô mẫu sau khi tiên đế băng hà.

Hoàng thượng rất tôn trọng cô mẫu, dù người chỉ là hoàng tẩu của ngài.

Thực tế, triều chính phần lớn đều do Thái hậu và cô mẫu quyết định, mà Thái hậu vì bệnh tật mà ngày càng lơ là chính sự, nên cô mẫu chính là người thực sự kiểm soát triều đình.

“Đây chính là trách nhiệm của con gái Tiêu gia.” Khi ta kể lại với phụ thân, người đã nói: “Gả vào hoàng gia, đến lúc cần thì phải gánh vác trách nhiệm, đảm bảo cho vinh quang của Tiêu gia—cô mẫu của con đã làm như thế, và con cũng phải làm như thế.”

Ta rất sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này.

Từ nhỏ, ta đã ngưỡng mộ việc làm quan trung thư lệnh của phụ thân, tung hoành triều đình.

Tiêu Đình và Tiêu Khả có thể tham gia khoa cử để đạt được công danh, còn ta, là nữ nhi, chỉ có con đường vào cung.

Thế nhưng, ta cảm nhận rằng cô mẫu không muốn ta trở thành con dâu của người.

Hơn nữa, người con cô mẫu nuôi cũng không muốn cưới ta làm Vương phi.

Người ta nói đến chính là vị Tam hoàng tử danh tiếng, Trịnh Diễn Minh.

Hắn là đứa con trai mà cô mẫu yêu thương nhất, và cũng là phu quân tương lai của ta.

Năm đó khi vào cung, phụ thân đã bảo ta nên sớm kết thân với Tam hoàng tử để bồi dưỡng tình cảm.

Ta được cô mẫu dạy dỗ, đồng nghĩa với việc được lớn lên cùng Tam hoàng tử, như thanh mai trúc mã, sau này chắc chắn hắn sẽ yêu quý ta.

Phụ thân nghĩ rất đúng. Nhưng thực tế ta chẳng hề ở gần Tam hoàng tử, nào có bồi dưỡng được tình cảm gì?

Sự thật là, Trịnh Diễn Minh không thích ta, và ta cũng chẳng thích hắn.

……

Năm ta mười ba tuổi đã xảy ra một biến cố lớn: Hoàng thượng sau bốn năm làm con rối đã hạ chỉ phong Tam hoàng tử làm thái tử, sau đó thoái vị để tu hành.

Vị hôn phu tương lai của ta đăng cơ làm Hoàng đế.

Còn ta, vẫn chẳng là gì cả: không phải Hoàng hậu tương lai cũng chẳng phải Hoàng phi tương lai, vô danh vô phận ở lại trong Ý Ninh cung của cô mẫu—cô mẫu giờ đã được tấn phong Thái hậu, Thái hậu trước đây thành Thái hoàng thái hậu, cũng cư ngụ trong Ý Ninh cung.

Lúc đầu ta không cảm thấy gì, vẫn cứ ăn uống và học hành như bình thường.

Dù gì thì tân đế mới mười bốn tuổi, Hoàng tử phải đợi đến mười sáu tuổi mới có thể thành thân, còn lâu mới tới; nhưng phụ thân lại không kiên nhẫn, người đã chạy đi thúc giục cô mẫu:

“Thái Tông hoàng đế mười hai tuổi đã đại hôn rồi, giờ Hoàng thượng và Văn Nhi cũng nên định thân…”

“Hoàng thượng còn nhỏ, còn trẻ con lắm, có gì phải vội? Không sợ thành thân sớm sẽ làm giảm phúc phần sao?” Ta nhìn thấy cô mẫu chậm rãi gõ nhẹ vào chiếc ghế rồng tám góc, ung dung đáp lại.

Rồi ta, người đang lén lút nghe lén, bị Liên Ngọc cô cô bắt được.

Cô cô kéo ta tới tẩm cung bên cạnh, đóng cửa lại, rồi dùng một ngón tay chọc vào trán ta mà nói: “Đâu ra một tiểu thư khuê các ba ngày hai lượt nghe lén người khác nói chuyện như thế? Đợi ta bẩm báo với nương nương, nhất định sẽ phạt con thật nặng.”

Ta cười hì hì làm lành: “Liên Ngọc cô cô đối xử với Văn Nhi tốt nhất, làm sao có thể đi mách cô mẫu chứ? Con thề, con thề đây thật sự là lần cuối cùng, người rộng lượng tha thứ cho con đi…”

Liên Ngọc cô cô làm mặt lạnh hỏi: “Thật sự là lần cuối cùng chứ?”

Ta vội giơ một tay lên trời: “Thật sự, thật sự, chắc chắn là thật sự, nếu không, Tiêu Văn ta sẽ đổi sang họ của cô cô…”

Liên Ngọc cô cô bật cười: “Con đúng là biết nói đùa, nô tỳ vốn là nô lệ nhà họ Tiêu, tất nhiên mang họ Tiêu, còn con…”

Cô cô dường như lạc vào hồi ức, “Cái tính tinh ranh này, đúng là giống y hệt nương nương khi xưa.”

Điều này nhắc ta nhớ đến một câu hỏi mà ta luôn muốn hỏi nhưng lại không dám mở lời.

Ta bước tới nắm lấy vạt áo của cô cô, cười lấy lòng: “Cô cô, người nói cho ta biết, ta nghe nói cô mẫu có tình cảm sâu đậm với Tiên đế, còn nghe nói là cô mẫu năm đó kiên quyết muốn gả cho Tiên đế, có phải thật không?”

Liên Ngọc cô cô ngay lập tức thu lại nụ cười: “Đừng nhắc tới nữa. Khi tiên đế còn là hoàng tử, ngày ngày đến tìm nương nương khi nàng còn chưa xuất giá, nào là gửi thư, nào là tặng quà, làm cho nương nương mù quáng tin tưởng… Thiếu nữ chưa xuất giá nào biết được những chuyện này? Tưởng rằng Tiên đế thật lòng yêu thương nương nương, nên mới động lòng. Nghĩ lại, Tiên đế đối với Chu thị chắc cũng là dùng chiêu này, không cần nhắc nữa.”

Cô cô không ngừng phẩy tay, gương mặt đầy vẻ chán ghét.

Nhưng dường như nhớ ra điều gì, người lại nói: “Nhưng tiểu hoàng đế thì khác, nô tỳ nhìn ngài ấy trưởng thành, tính tình rất ôn hòa, dù gương mặt giống Chu thị nhưng tính cách lại chẳng giống chút nào, lại giống hệt nương nương.”

Cô cô thở dài, “Tiêu tiểu thư, người gặp được một phu quân như vậy thật may mắn hơn nương nương không biết bao nhiêu lần.”

May mắn sao? Ta lại không nghĩ thế. Trên mặt thì vâng dạ, nhưng trong lòng chỉ biết thở dài.

……

Ta với Trịnh Diễn Minh, quả thật là không có duyên phận.

Từ nhỏ hắn ở Hồng Ninh cung, ta lại ở Phượng Nghi cung; sau khi Tiên Đế băng hà, ta chuyển qua ở trong một tẩm điện của Tuyên Thất điện, còn hắn vẫn ở Hồng Ninh cung; sau đó hắn đăng cơ, hắn ở Cần Chính điện, ta lại ở Ý Ninh cung.

Hoàng cung rộng lớn thế này, chúng ta muốn gặp nhau một lần cũng khó, huống chi là nói về thanh mai trúc mã, quả thật là chuyện nhảm nhí.

Tất nhiên chúng ta cũng không phải quanh năm suốt tháng không gặp mặt nhau: mỗi lần đến ngày lễ, các hoàng tử, công chúa trong cung đều tụ họp vui chơi, hắn luôn chào ta một tiếng: “Tiêu tiểu thư vẫn khỏe chứ.”

Những lúc bình thường, các ma ma của ta khuyên ta mang đồ đến tặng hắn, hắn luôn nhận và gật đầu:

“Đa tạ Tiêu tiểu thư.”

Khi hắn bệnh, ta cũng đến thăm, hắn nằm trên giường yếu ớt gật đầu với ta: “Làm phiền Tiêu tiểu thư.”

“Tiêu tiểu thư, Tiêu tiểu thư”, hắn gọi mãi làm ta nghe thấy thì bực mình, quẳng cái khăn ướt trong tay xuống đất, rồi tức giận bỏ đi.

Thậm chí Đại Hoàng tử Trịnh Diễn Khâm cũng không thể nhịn được, liền chạy đến an ủi ta: “Thằng nhóc đó chỉ là đứa cứng đầu, ngoài mặt lạnh lùng, nhưng trong lòng chưa chắc đã như vậy. Biết đâu nó đã yêu thương muội từ lâu rồi, chỉ là ngại ngùng không dám thể hiện ra thôi. Muội tin không?”

Ta suy nghĩ một hồi, rồi chân thành đáp: “Ta không tin.”

Không lâu sau, hắn khỏi bệnh (tất nhiên không phải nhờ công lao của ta), rồi chẳng bao lâu, hắn lên ngôi hoàng đế.

Lên làm hoàng đế, Trịnh Diễn Minh càng trở nên lạnh nhạt với ta.

Ta đợi hắn hạ triều để mang thuốc bổ đến, nội giám giữ cửa nói hoàng thượng không tiếp khách; ta đợi hắn sau khi ngủ trưa để mang hoa quả đến, nội giám giữ cửa nói hoàng thượng không tiếp khách; ta đợi hắn sau bữa tối để xin vài quyển sách từ ngự thư phòng, nội giám giữ cửa vẫn nói hoàng thượng không tiếp khách.

Ta cười khẽ: “Đến lúc này ngươi còn không gặp ta, chẳng lẽ đợi đến khi ngươi triệu chọn phi tử sao?”

Thế là ta vén rèm đi vào, vừa vào cửa—

Trời ơi, Trịnh Diễn Minh đang cùng một cung nữ nhỏ nhắn thân mật nói chuyện riêng tư.

Ta với bọn họ bốn mắt nhìn nhau, sau đó ta lúng túng mở miệng: “Thật ngại quá, xin lỗi, cáo từ.”

Ngày hôm sau, Đại Hoàng tử—nay là Hà Gian vương—chạy đến Ý Ninh cung báo tin cho ta: “Cung nữ đó tên là Ngô Nhị Lam, không có gia thế, không có bối cảnh, xuất thân từ nông hộ vùng ngoại thành, từ nhỏ đã theo hầu Tam đệ, hai người thân thiết cũng là chuyện dễ hiểu thôi. Nhưng dù nàng ta thế nào thì cũng chỉ là một phi tử, muội là Hoàng hậu chính cung, hãy rộng lượng một chút.”

Ta hai tay ôm mặt, bi thương kêu lên: “Nghĩ lại Tiêu Văn ta bao năm nay lãng phí biết bao thời gian đọc sách học hành để lấy lòng Trịnh Diễn Minh, không ngờ hắn từ lâu đã có kẻ khác làm thanh mai trúc mã, ta đây, đúng là chỉ làm áo cưới cho người khác mà thôi!”

Hà Gian vương gãi đầu: “Sách có gì hay mà đọc,” hắn suy nghĩ một lúc, an ủi ta: “Vậy sau này muội cứ thoải mái mà đọc sách, dù sao đệ đệ ta cũng không thích muội, lấy lòng nó cũng chẳng có ích gì.”

Lời nói như dao đâm, ta nhìn hắn, muốn khóc mà không có nước mắt.

……

Suốt hai năm, ta gần như ở luôn tại Hoằng Văn quán.

Bởi vì cô mẫu đã giảm bớt sự quản thúc, ta từ bỏ Nữ Tứ Thư, đọc từ lúc Bàn Cổ khai thiên lập địa đến khi Thái Tổ đoạt thiên hạ trên lưng ngựa.

Ta cũng gặp Trịnh Diễn Minh vài lần, nhưng kể từ khi lên làm Hoàng đế, hắn càng ít nói hơn, mỗi lần chỉ nhìn ta một cái rồi vội vã rời đi.

Ta chỉ cúi chào một cái là nhiều nhất.

Nói ra thì, đã hai năm rồi ta không còn đi làm phiền hắn nữa.

Điều khiến ta đau lòng nhất là Hà Gian vương phải rời khỏi kinh thành.

Dù phong địa của Diễn Khâm không xa kinh thành, nhưng ta vẫn khóc nức nở trong ngày tiễn biệt.

“Đừng khóc nữa,” Trịnh Diễn Khâm có chút lúng túng nhìn xung quanh rồi nhìn ta, “Muội sắp làm Hoàng hậu rồi, sao lại nhõng nhẽo như vậy… Không đúng, từ nhỏ muội đâu có hay khóc… Được rồi, được rồi, đừng khóc nữa, ai không biết còn tưởng muội đang khóc tang cho ta.”

Ta vừa khóc vừa dùng tay áo đánh hắn, “Ngọc bội mà ta tặng huynh, huynh mang… mang cho cẩn thận, đó là khối phỉ thúy thượng hạng, nếu mất… mất thì ta sẽ đánh vỡ đầu huynh…”

“Được được, đại tiểu thư, ta sẽ cất trong hòm ba lớp khóa, mỗi ngày thắp hương ba lần, được không, có đủ kính cẩn chưa?”

“Đừng có nói nhảm, mau đi đi.” Ta phất tay quay lưng về cung.

Sau đó về tẩm điện khóc trời đất mờ mịt.

Các ma ma không biết làm sao, định đi bẩm báo với cô mẫu, nhưng cô mẫu lại đang bận xem hoàng thượng phê duyệt tấu chương; cuối cùng vẫn là Thái hoàng thái hậu tự mình đến khuyên răn, làm ta sợ hãi đến nỗi vội vàng ngừng khóc.

Ta không ngờ đó là lần cuối cùng ta được nghe Thái hoàng thái hậu nói chuyện.

Nửa tháng trước, người đột nhiên bị ngã, hôn mê không tỉnh, cuối cùng cũng về trời.

“Mẫu hậu cả đời quá khổ rồi,” ta thấy cô mẫu mặc tang phục lau nước mắt, “Chúng ta hãy âm thầm đừng hợp táng bà với Văn Hoàng đế, hãy để bà được chôn cạnh đứa con trai đã mất từ nhỏ.”

“Chuyện này không hợp quy củ, mẫu hậu.” Ta thấy Trịnh Diễn Minh cố gắng thuyết phục.

Cuối cùng cô mẫu vẫn nhỉnh hơn một chút.

Thái hoàng thái hậu chỉ có y phục và mũ mãng là hợp táng với Văn Hoàng đế, còn thân xác người được an nghỉ cạnh đứa con trai mà người thương nhớ cả đời.

Trịnh Diễn Minh rất không vui.

Ta thấy điều đó cũng hợp lý, dù sao chuyện này dì ta làm không đúng quy củ, hắn là con trai mà không thuyết phục được, chắc hẳn rất tức giận.

Ai ngờ chỉ vài ngày sau hắn lại làm một chuyện còn bất quy củ hơn.

Ngày thứ ba sau lễ tang của Thái hoàng thái hậu, Trịnh Diễn Minh dắt theo Ngô Nhị Lam mặc áo trắng đến trước linh vị quỳ lạy.

Giữa tiếng xì xào của mọi người, ta lặng lẽ lấy một miếng dưa hấu từ bàn trà nhấm nháp.

…….

Tang lễ vừa mới kết thúc sớm, Trịnh Diễn Minh liền bị cô mẫu gọi vào để răn dạy.

Còn ta thì lén lút chạy vào tẩm cung của Cần Chính điện —

Quả nhiên, cung nữ Tiểu Ngô đang trốn ở đây, vẫn chưa bị cô mẫu bắt được.

Vừa thấy ta, nàng hoảng sợ quỳ xuống ngay lập tức. Ta khẽ cười:

“Chúng ta không cần khách sáo như vậy, dù sao sau này cũng là tỷ muội với nhau mà. Đứng lên ngồi đi, đứng lên ngồi đi.”

Nàng run rẩy ngẩng đầu lên, ta nhìn kỹ thì quả nhiên là một mỹ nhân yếu đuối, đáng thương.

Ta vừa cười vừa hỏi vài câu, vừa ngạc nhiên tại sao cô mẫu lại cho phép một cung nữ xinh đẹp như vậy ở bên cạnh con trai mình hầu hạ, thì đột nhiên nghe một tiếng “Bùm!”, Trịnh Diễn Minh xông vào trong:

“Tiêu Văn, ngươi đừng có ức hiếp Nhị Lam!”

Ta: ?

Ta không có, ta không phải!

Ngô Nhị Lam: “Bệ hạ, tiểu thư không có ức hiếp nô tỳ, tiểu thư là Hoàng hậu tương lai nên việc hỏi chuyện nô tỳ là đương nhiên…”

Nàng còn chưa nói hết thì đã bị Trịnh Diễn Minh ôm chặt.

Lúc này, vị tiểu hoàng đế này nhìn ta đầy cảnh giác, dường như đang cố gắng kiềm chế cơn giận của mình.

“Tiêu cô nương, tẩm cung của trẫm dường như không phải nơi ai cũng có thể vào được.” Hắn lạnh lùng nói.

Ta đang trợn mắt nhìn cảnh tượng kỳ lạ trước mặt: Hoàng đế chưa cưới vợ mà đã ôm một cô nương khác, lại còn chống đối vị hôn thê chính thức của mình.

“Ta… ngài đây…” Ta nuốt nước bọt, trong đầu hiện lên những câu chuyện vinh quang về việc tiên hoàng sủng ái thiếp thất mà hắt hủi Hoàng hậu, “Vậy, tang lễ của hoàng tổ mẫu ngài cũng không phải là nơi mà cung nữ tùy tiện tham gia được, đúng không? Hoàng thượng, ngài hành xử như vậy thật sự không có lợi cho ngài, cho ta, và đặc biệt là cho Ngô cô nương này. Ngài chẳng lẽ không hiểu sao?” Ta đứng lên, nhanh chóng chuồn khỏi tẩm cung:

“Chọc không nổi, ta xin cáo từ, cáo từ!”