Bàn tay đang nắm cổ tay Phí Tế chẳng rõ đã buông ra từ lúc nào. Tim ta thoắt cái chùng xuống, hoảng hốt vội vã áp tai lên ngực chàng.

Giây tiếp theo, một bàn tay ấm áp mà dịu dàng khẽ đặt lên trán ta.

“Tiểu Từ, ta… khó thở quá.”

Thanh âm yếu ớt, lại mang theo ý cười.

Thình thịch, thình thịch… Tiếng tim đập vang vọng hữu lực nơi lồng ngực.

Cảm nhận được hơi ấm ấy, mắt ta lập tức đỏ hoe. Ta nhào vào lòng Phí Tế, òa lên nức nở.

Tam nương, Tam nương… Tạ ơn tỷ đã phù hộ cho ta.

Dung Châu ngày quan phủ xét nhà họ Tống, trời đổ cơn mưa cuối cùng của mùa.

Vị khâm sai đại nhân Kỷ Hoài đích thân dẫn người đến xét xử.

Sau khi Phí Tế hồi phục, đã sai người trình lên sổ sách chứng thực Tống đại nhân tham ô.

Liên lụy đến hơn trăm người dính líu.

Suốt một ngày ấy, trong phủ Tống tiếng trượng hình không dứt.

Máu nhuộm đỏ cả sân đá xanh, rồi lại bị cơn mưa rửa sạch.

Cuối cùng, đội xét nhà tại góc tường thư phòng Tống đại nhân, đào được từng viên gạch vàng.

Bí mật mà Mộc phu nhân phát hiện, có lẽ chính là điều này.

Ta cùng Phí Tế, ngồi trong trà lâu đối diện phủ Tống, chứng kiến trọn vẹn mọi chuyện.

Ta khẽ hỏi Phí Tế: “Làm sao chàng lại có được sổ sách tham ô của Tống đại nhân?”

Phí Tế chỉ nhàn nhạt đáp: “Trong phủ ta có người của hắn, phủ hắn tự nhiên cũng có người của ta.”

“Vậy… chàng làm thế nào dám chắc khâm sai đại nhân sẽ tin tưởng lời chàng?”

Chưa dứt lời, bỗng một đạo nam thanh vang lên sát bên tai: “Bởi vì những trò như thế, ta đã từng chứng kiến từ năm mười tuổi.”

Là Kỷ Hoài.

Không rõ từ bao giờ, y đã đứng ngay sau ta và Phí Tế.

Nghe được thanh âm ấy, thân hình Phí Tế khẽ cứng lại, tựa hồ có điều không tiện đối mặt.

“Cái chết của mộc phu nhân, bất quá cũng là chiêu trò thường thấy trong các nhà quyền quý. Phụ thân ta năm xưa, cũng đã vì thế mà qua đời.”

Kỷ Hoài nói xong, quay sang nhìn Phí Tế – người đang lảng tránh ánh mắt y.

“Biệt ly nhiều năm, sư đệ, vẫn bình an chứ?”

Phí Tế vốn định giả vờ không quen biết, liền lạnh nhạt nói: “Vị đại nhân này, tại hạ tựa hồ chưa từng gặp qua.”

Kỷ Hoài nhìn y một lúc, liền đưa ra lời gợi ý: “Vĩnh Ninh năm mười tám, Vân Thâm thư viện.”

Lưng Phí Tế, vốn gắng gượng thẳng đứng, rốt cuộc cũng khẽ cúi xuống, mang theo đôi phần thất thần, giống như bao nhiêu khí lực đều rơi rụng trong phút chốc.

Lúc ấy, ta mới hay, thì ra vị khâm sai đại nhân này và Phí Tế lại là đồng môn thuở trước.

“Năm ấy, ân sư thu nhận ta làm môn đệ cuối cùng.”

“Không ngờ chỉ hai năm sau, tiểu tử kia nhập học, ân sư lại động lòng một lần nữa.”

Người mà Kỷ Hoài nhắc tới, chính là viện trưởng thư viện Vân Thâm.

Hết lần này đến lần khác, chẳng qua vì thương tiếc nhân tài, chẳng nỡ để kẻ hiền lương bị chôn vùi.

“Chỉ là… tiểu tử này chẳng có chút chí tiến thủ.”

Kỷ Hoài vẫn nhớ rõ ngày ấy, ân sư hớn hở đi thu nhận học trò, kết quả lại buồn bã quay về.

Khi y hiếu kỳ hỏi han, chỉ nghe thấy ân sư hậm hực nói: “Nghiệt duyên, toàn là nghiệt duyên!”

“Ngươi chăm chỉ đọc sách, là vì vị hôn thê đã định từ thuở nhỏ.” “Hắn ra sức học hành, lại là để về làm chàng rể nhà họ.”

Lời thì là vậy, nhưng từ đó về sau, Thôi viện trưởng vẫn dành nhiều ân huệ cho Phí Tế.

Cho đến khi nhà họ Hoa gặp nạn, Phí Tế mới phải bỏ dở việc học, trở về gánh vác Phí gia.

Không dám nhận người quen, cũng chẳng cầu xin giúp đỡ, bất quá vì chẳng có mặt mũi nào đối diện cố nhân và ân sư năm xưa.

Nghe xong những lời ấy, trong lòng ta dâng lên trăm mối cảm hoài. Nguyên lai còn có đoạn cố sự như thế.

Chỉ là…

Nghĩ đến hai chữ “chàng rể”, ta theo bản năng liếc mắt nhìn về phía Phí Tế.

Lại chẳng ngờ, chàng cũng đang nhìn ta.

Ánh mắt chạm nhau, mặt ta lập tức đỏ bừng.

Kỷ Hoài trông thấy cảnh ấy, liền như ngộ ra điều gì.

“Vị cô nương này, hẳn là…”

“ Đúng vậy.”

Phí Tế chưa để y nói hết câu, liền cắt ngang.

Kỷ Hoài chỉ hừ khẽ một tiếng, cũng không nói thêm gì.

Trước khi rời đi, y dặn Phí Tế, nếu có thời gian thì nhớ quay về thăm ân sư.

Chuyện lật lại án cho Hoa gia, y sẽ về triều xử lý. Ngày sau nếu Phí Tế còn có ý định tham dự khoa cử, hẳn viện trưởng cũng sẽ rất vui lòng.

Nghe vậy, Phí Tế tỏ vẻ khó xử: “Nay ta tuổi tác đã lớn, lại làm thương nhân bao năm qua…”

“Xưa có người năm mươi mới đỗ cử nhân, nay ngươi bao nhiêu mà bảo là muộn?”

Kỷ Hoài nói dứt câu, liền liếc nhìn Phí Tế một cái, rồi xoay người rời đi.

“Sư đệ, chớ nên buông thả.”

“…”

Đợi đến khi Kỷ Hoài rời hẳn, ta mới quay sang nhìn Phí Tế.

“Vậy thì, hôn ước năm xưa, nay còn tính chăng?”

Phí Tế sững người chốc lát, rồi cụp mắt, khẽ mỉm cười: “Ừm, vẫn còn tính.”

Một năm sau, Kỷ Hoài đích thân thẩm tra lại vụ án cũ của Hoa gia.

Còn ta, cuối cùng cũng có thể khôi phục lại danh tính thật của mình — Hoa Niệm Tư.

Phí Diễm khi biết được thân thế thực sự của ta, cả người kinh hãi không thôi.

Từ sau lần bị ta quất roi, y liền thu liễm không ít, mỗi lần gặp ta đều tránh né, đi đường vòng.

Nay biết ta là người Hoa gia, càng không dám mở miệng mắng Phí Tế là phò mã không ai cần.

Phí phu nhân hay tin Hoa gia được tuyên minh, thần sắc như mộng du, chỉ thẫn thờ nói: “Quả thật… hắn chờ được đến ngày ấy rồi…”

Vài ngày sau, Phí Tế đích thân đến tìm phu nhân, nhưng lần này là để thương nghị chuyện hôn sự đã định từ nhiều năm trước.

Phu nhân suốt cả buổi không nói lời nào, chỉ đến khi nghe đến ngày thành thân mà Phí Tế định sẵn, bà mới cụp mắt, khẽ gật đầu:

“Là một ngày tốt lành.”