Phía hoàng hậu không truyền thêm tin tức, còn hoàng thượng thì càng bặt vô âm tín.

Thanh Y uyển lại trở về vẻ bình yên trên bề mặt, nhưng ta thừa biết, đó chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn.

Hoàng hậu nói sẽ “tra chứng” — lời ấy tựa thanh kiếm lơ lửng ngay trên đỉnh đầu.

Ngày nối ngày trôi qua, thoắt đã sang thu.

Thân thể A Bảo đã hoàn toàn khang phục, khuôn mặt tròn trịa hơn, lá gan dường như cũng lớn thêm chút đỉnh.

Nó bắt đầu chạy nhảy trong viện, học phân biệt rau cỏ với Xuân Đào, còn hay nài nỉ Thu Cúc dạy mấy chữ đơn giản.

Chiều hôm ấy, ánh tà dương nhuộm ráng trời một màu cam ấm áp.

Ta ngồi trên ghế đá trong viện, ngắm A Bảo cầm nhành cây viết nguệch ngoạc chữ “人” trên đất.

“Nương tử! Người nhìn xem! A Bảo biết viết chữ ‘nhân’ rồi đó!”

Nó chìa ra trước mặt ta như báu vật, nét mặt đầy kiêu hãnh.

“A Bảo thật giỏi!”

Ta mỉm cười tán thưởng, lòng ngập tràn mềm mại. Nếu thời gian có thể ngưng đọng như thế mãi… thì tốt biết bao.

Ngay khi ấy, cửa viện bị gõ nhẹ.

Xuân Đào ra mở cửa, bất giác khẽ kêu lên kinh ngạc:

“Lý tổng quản?”

Tim ta khẽ chấn động, vội vàng đứng dậy.

Chỉ thấy Lý Đức Toàn một mình đứng nơi cửa, sắc diện nặng nề, hiếm khi thấy.

“Thẩm nương tử,”

Hắn bước vào viện, giọng ép rất thấp, đảo mắt nhìn A Bảo đang chơi bên cạnh, rồi nói:

“Xin cho mượn bước nói chuyện.”

Tâm ta chợt trầm xuống. Một cơn dự cảm chẳng lành thắt chặt lấy ngực.

Ta ra hiệu cho Xuân Đào đưa A Bảo vào nhà.

“Lý tổng quản… có tin rồi sao?”

Ta đưa hắn tới góc viện, giọng đã hơi run.

Lý Đức Toàn gật đầu, ánh mắt đầy phức tạp.

Hắn từ trong tay áo chậm rãi lấy ra một gói giấy nâu sẫm, mùi thuốc nồng nặc sộc tới.

“Đây là gì?”

Ta nhìn hắn, nghi hoặc.

“Đoạn trường thảo.”

Tiếng hắn thấp gần như thì thầm, nhưng lại như sấm nổ bên tai ta.

“Được trộn lẫn trong đống dược liệu chiều nay, dùng để hầm canh bổ cho hoàng tử.

Liều lượng… đủ để trí mạng.”

Ầm —

Trí óc ta tức khắc trống rỗng, tay chân lạnh buốt như rơi xuống hầm băng, máu huyết như ngừng chảy.

Đoạn trường thảo? Chí tử? Dành cho A Bảo?

“Ai… là ai làm chuyện này?”

Tiếng ta run rẩy, lạnh thấu xương.

“Người đã bị bắt.”

Giọng Lý tổng quản mang theo chút khiếp đảm,

“Là một tiểu thái giám phụ trách phân dược bên ngự thiện phòng. Không chịu nổi hình, đã khai.

Người chỉ huy phía sau…”

Hắn dừng lại giây lát, rồi cúi thấp giọng,

“Chính là một bà lão họ Tôn… người hầu bên cạnh Hoàng hậu nương nương.”

Tôn ma ma! Người của Hoàng hậu!

Dẫu đã có linh cảm, nhưng khi chân tướng rành rành bày ra, ta vẫn choáng váng đến độ trời đất đảo điên, sát khí ngùn ngụt trào dâng!

Hoàng hậu!

Bề ngoài ngụy thiện đồng ý “tra xét”, phía sau lại mưu đồ sát hại nhi tử!

Chỉ vì nhi tử ta… có thể uy hiếp vị trí hoàng đích tử của nàng?

Chỉ vì… một “khả năng” mơ hồ?

“Hoàng thượng thì sao?”

Ta chụp lấy tay áo Lý tổng quản, như níu lấy cọng rơm cuối cùng.

“Hoàng thượng đã nổi giận lôi đình.”

Mặt hắn cũng khó coi vô cùng.

“Tiểu thái giám vừa khai xong, tin liền được báo tới.

Hiện tại… Hoàng thượng đang ở Phượng Nghi cung rồi.”

Hoàng hậu Triệu thị đứng nơi bậc dưới, sắc mặt tái nhợt, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ trấn định.

Ánh mắt nàng dừng nơi bản cung từ, tràn ngập kinh ngạc, khó tin, xen lẫn một tia… phẫn nộ của kẻ bị phản bội?

“Bệ hạ,”

Thanh âm nàng khẽ run,

“Thần thiếp… thần thiếp đối với việc này hoàn toàn không hay biết! Tôn ma ma… bà ta… sao dám giấu thần thiếp mà làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như thế! Thần thiếp… thần thiếp giáo dưỡng không nghiêm, xin bệ hạ trách phạt!”

Nói đoạn, nàng liền muốn quỳ xuống.

“Không hay biết?”

Giọng hoàng đế như gió lạnh thấu xương, ngập tràn châm biếm,

“Hảo một câu không hay biết! Triệu Minh Huệ, khanh xem trẫm là hài tử ba tuổi chăng?

Tôn ma ma theo khanh hơn hai mươi năm, là người khanh mang theo từ Triệu phủ vào cung làm hồi môn!

Bà ta có thể vì lợi lộc gì to lớn, mà cam tâm gánh tội tru di cửu tộc, ra tay độc hại một hoàng tử năm tuổi? Hử?”

“Bệ hạ!”

Hoàng hậu ngẩng đầu, lệ quang trong mắt, vừa oan khuất vừa cứng cỏi.

“Thần thiếp không chối, Tôn ma ma đúng là người của thần thiếp! Nhưng thần thiếp… vì cớ gì lại muốn hại đứa nhỏ kia?

Nếu nó thật sự là hoàng tự, cũng là huyết mạch của bệ hạ, thần thiếp thân là hoàng hậu, lẽ ra càng nên đối đãi như cốt nhục.

Còn nếu nó không phải… thì thần thiếp lại càng không cần bẩn tay vì nó!

Việc này rõ ràng là có người gắp lửa bỏ tay người, ly gián thần thiếp và bệ hạ! Cúi xin bệ hạ minh giám!”

“Gắp lửa bỏ tay người?”

Hoàng đế đột nhiên vỗ mạnh lên ngự án, khiến chén trà rung lên leng keng.

Ngài cầm bản cung từ, vung tay ném tới trước mặt hoàng hậu:

“Nhân chứng vật chứng rành rành! Tiểu thái giám kia đã khai không giấu giếm!