Tất cả ánh nhìn lập tức đổ dồn về phía mẹ con ta.

Ta kéo A Bảo đứng lên, tiến lên vài bước, dắt A Bảo cùng thi lễ:

“Thần thiếp (nhi thần) tham kiến hoàng hậu nương nương.”

“Bình thân.”

Hoàng hậu khẽ nâng tay, ánh mắt đặt nơi A Bảo, mang theo vừa đủ từ ái:

“Ôi chà, lớn lên thật tuấn tú. Giữa chân mày… quả thật có vài phần giống bệ hạ hồi nhỏ.”

Lời này vừa ra, ánh mắt các phi tần phía dưới liền trở nên vi diệu.

A Bảo bị bao nhiêu người nhìn chằm chằm, sợ hãi mà rụt về sau, nép sát vào sau lưng ta.

“Đừng sợ, đến đây với mẫu hậu.”

Hoàng hậu đưa tay ra, ý cười càng thêm hiền hậu:

“Mẫu hậu có lễ vật gặp mặt dành cho A Bảo.”

Một cung nữ nâng một hộp gỗ tử đàn tinh xảo bước lên, mở ra.

Bên trong là một đôi trường mệnh tỏa bằng vàng ròng, khảm hồng ngọc, chế tác tinh mỹ, vừa nhìn đã biết là vật quý giá phi thường.

“Lại đây, Thừa An, để mẫu hậu đeo cho A Bảo.”

Hoàng hậu cầm lấy một chiếc vòng cổ, làm bộ muốn đích thân đeo lên cho A Bảo.

Trong lòng ta lập tức cảnh giác — vòng cổ? Đồ thân cận?

Hoàng hậu… sẽ dễ dàng tốt bụng như thế sao?

“Tạ ơn nương nương hậu ái!”

Thần thiếp vội bước lên một bước, chắn trước người A Bảo, quỳ gối hành lễ, ngữ khí cung kính nhưng không kém phần kiên quyết:

“Chỉ là trường mệnh tỏa này quá mức quý trọng, hoàng nhi tuổi còn nhỏ, e khó gánh nổi phúc trạch to lớn đến vậy.

Huống hồ, hoàng nhi dạo gần đây có chút ho khan, Thái y căn dặn phải tránh đeo vật đeo sát thân, kẻo nhiễm phong hàn mà bệnh tình thêm nặng.

Tấm lòng của nương nương, thần thiếp cùng hoàng nhi đã tâm lĩnh.

Lễ vật trân quý thế này, kính xin nương nương tạm thu hồi, chờ hoàng nhi lớn thêm rồi ban thưởng cũng chưa muộn.”

Thanh âm của ta không lớn, nhưng đủ để mọi người trong đình nghe rõ.

Lời lẽ đường hoàng — A Bảo nhỏ, chẳng dám thọ ân; A Bảo bệnh, chẳng thể mang vật đeo.

Vừa giữ thể diện cho hoàng hậu, vừa chặn đường ban thưởng cưỡng ép.

Tay hoàng hậu cầm vòng cổ khựng giữa không trung, nụ cười nơi khoé môi ngưng lại trong chớp mắt, đáy mắt thoáng qua một tia băng hàn giận dữ, song rất nhanh đã lấy lại vẻ ôn hoà.

Nàng chậm rãi thu tay, đặt vòng cổ trở lại trong hộp, tiếp tục mỉm cười từ tốn:

“Muội muội nói phải, là bổn cung suy nghĩ chưa chu toàn. Thân thể của A Bảo là trọng yếu.”

Nàng phất tay, ra hiệu cho cung nữ thu lễ vật lại, đoạn đưa mắt nhìn A Bảo, mang theo vài phần tiếc nuối:

“Thừa An, nếu đã không thể đeo, vậy ngày khác mẫu hậu sẽ ban cho A Bảo thứ khác để tiêu khiển, được chăng?”

A Bảo nấp sau lưng ta, chỉ ló ra nửa cái đầu, rụt rè gật nhẹ: “Tạ… tạ mẫu hậu.”

“Ngoan lắm.”

Hoàng hậu mỉm cười nhàn nhạt, không nhìn đến chúng ta nữa, mà chuyển hướng trò chuyện với các phi tần, hoàng tử khác.

Một phen giao phong vô hình, tạm thời đã lắng xuống.

Ta dắt A Bảo lui về chỗ ngồi, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Ta hiểu, đây mới chỉ là khởi đầu.

Chiêu đầu của hoàng hậu khi tái vị, bị ta chặn lại. Nàng tuyệt sẽ không bỏ qua.

Quả nhiên, không bao lâu sau, Thái tử Triệu Cảnh Tông đến.

Thái tử năm nay mười lăm, đã có vài phần khí độ của Đông cung chi chủ.

Giữa lông mày mơ hồ có nét giống hoàng đế, nhưng khí chất lại ôn hoà hơn nhiều.

Chàng hành lễ với hoàng hậu cùng chư vị phi tần, cử chỉ đoan chính, ngôn từ ôn nhã.

Hoàng hậu thấy thái tử, trên mặt mới hiện lên tiếu ý chân thành hơn, vẫy tay gọi:

“Cảnh Nhi đến rồi, mau ngồi. Việc học hành có bận không?”

“Hồi mẫu hậu, cũng tạm ổn.”

Thái tử đáp lời, ánh mắt vô tình đảo qua toàn trường, chợt dừng lại nơi góc xa — chỗ A Bảo và ta đang ngồi.

Trong mắt chàng hiện lên một tia hiếu kỳ cùng thăm dò.

A Bảo tựa hồ cũng cảm nhận được, liền nhìn lại.

Một lớn một nhỏ, tuổi cách biệt mười năm, song trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ánh mắt giao hội.

Thái tử nhìn đôi mắt trong trẻo mơ hồ của A Bảo, bất giác mỉm cười dịu dàng, khẽ gật đầu một cái.

A Bảo sững lại, có lẽ thấy vị ca ca này trông rất hoà nhã, không giống phụ hoàng nghiêm khắc đáng sợ, nên cũng rụt rè mỉm một nụ cười nhỏ.

Hoàng hậu thu hết vào mắt, nụ cười bên môi nhạt dần, đáy mắt như phủ sương.

Nàng nâng chén trà, nhấp một ngụm, không nói thêm lời nào.

Nửa sau yến tiệc, phẳng lặng như nước.

Hoàng hậu không tiếp tục nhắm vào ta, chỉ cùng chư vị phi tần nói chuyện vụn vặt.

Nhưng ta biết rõ, có một ánh mắt lạnh lẽo như có như không, luôn lặng lẽ bám theo.

Khi tiệc tàn, hoàng hậu cố ý giữ ta lại.

“Thẩm tài nhân, lưu bước.”

Tim ta khẽ giật, lập tức dừng chân, cúi đầu chờ nghe phân phó.