Hoàng hậu chậm rãi bước đến trước mặt, vẫn là nụ cười ôn hoà kia, nhưng thanh âm lại vừa đủ để các phi tần, cung nhân chưa kịp lui ra đều nghe rõ mồn một:

“Thẩm tài nhân, Thừa An nay đã là hoàng tử, thân phận không còn như xưa. Dù ngươi là thân sinh mẫu thân, cũng phải ghi nhớ lễ nghi tôn ti, giữ đúng bổn phận. Những quy củ nên dạy, phải sớm chỉ dạy. Đừng để… vì tiểu tiết mà làm tổn hại thể thống hoàng gia.”

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng ý tứ ngầm ẩn lại sâu sắc đến lạnh người.

Vừa như nhắc nhở, vừa là cảnh cáo — bảo ta biết thân biết phận, đừng vì sinh được hoàng tử mà vọng tưởng những điều không thuộc về mình.

Không khí xung quanh chợt như đông cứng.

Ánh mắt của các phi tần xung quanh — có thương hại, có giễu cợt, lại có vài phần lạnh lẽo.

Ta siết chặt tay áo, móng tay bấu vào lòng bàn tay đến rớm máu.

Trên mặt lại nở nụ cười kính cẩn, khom mình đáp:

“Tạ hoàng hậu nương nương dạy bảo, thần thiếp xin khắc ghi, tất sẽ tận tâm dạy dỗ hoàng nhi, không dám lơi là nửa phần.”

Hoàng hậu gật đầu hài lòng, mới xoay người rời đi, trong tiếng bước chân vây quanh của cung nhân, dáng vẻ uy nghi, trầm ổn, phượng bào sáng rực như núi nặng đè ép lòng người.

Về đến Trường Lạc cung, A Bảo mệt mỏi ngủ thiếp đi.

Hắn tuổi còn nhỏ, một ngày bị cuốn vào cuộc tranh đấu nơi yến tiệc, sớm đã hao thần tổn khí.

Ta ngồi bên ngọn đèn, nhìn khuôn diện yên tĩnh ngây thơ của A Bảo, tâm can như bị khuấy đảo.

Lời cảnh cáo của hoàng hậu vẫn văng vẳng bên tai.

Hôm nay, ta còn có thể chặn lại trường mệnh tỏa, giữ được thể diện trong chốn đông người. Nhưng lần sau thì sao? Lần sau nữa thì thế nào?

Nàng ở trong tối, ta giữa chốn sáng.

A Bảo còn nhỏ dại, chẳng biết chút nào hiểm ác trong chốn thâm cung.

Một cảm giác mỏi mệt và bất lực cuộn lên trong tim.

Chẳng lẽ… chỉ khi rời khỏi nơi đây, ta mới thực sự bảo hộ được bình an cho A Bảo?

Ý nghĩ ấy vừa nảy sinh, liền không thể nào đè nén được nữa.

Như một hạt giống, âm thầm bén rễ trong góc tối tâm can.

Vài ngày sau, vào lúc hoàng hôn, một người không ngờ tới, đã đến Đông phối điện của Trường Lạc cung…

Thái tử Triệu Cảnh Tông.

Y đổi thường phục, chỉ mang theo một tiểu thái giám tùy thân, đứng nơi cửa điện, ôn hòa nói với ta — người còn đang kinh ngạc:

“Thẩm tài nhân, cô… muốn đến thăm tam đệ.”

Thái tử muốn gặp A Bảo?

Trong lòng ta trăm mối nghi ngờ đan xen, song ngoài mặt không dám thất lễ, vội mời người vào trong.

Lúc ấy A Bảo đang ngồi trên noãn tháp nghịch bộ cửu liên hoàn. V

ừa trông thấy Thái tử bước vào, hắn thoạt đầu giật mình, nhưng khi nhận ra là vị ca ca từng mỉm cười với mình hôm trước, thần sắc căng thẳng liền dịu xuống đôi phần. T

uy vậy, vẫn hơi lúng túng đứng lên, học theo lời dạy của mụ mụ, hành lễ một cách vụng về nhưng nghiêm túc:

“A Bảo… bái kiến Thái tử ca ca.”

Thái tử nhìn dáng vẻ ngây ngô mà nghiêm cẩn ấy, không nhịn được bật cười.

Chàng bước đến bên noãn tháp ngồi xuống, phất tay gọi:

“Không cần đa lễ. Qua đây, để cô nhìn một chút.”

A Bảo do dự nhìn ta. Ta gật đầu khích lệ. Hắn mới chầm chậm bước đến gần.

Thái tử cầm lấy bộ cửu liên hoàn bị tháo tung thành mớ, mỉm cười hỏi:

“Thích chơi cái này?”

A Bảo gật đầu, lí nhí nói:

“Thích… nhưng… nhưng mà không tháo được…”

“Lại đây, cô dạy cho.”

Thái tử ung dung cầm lên, từ tốn chỉ dạy từng bước tháo gỡ.

Thanh âm ôn hoà, thần thái thân thiện, chẳng có chút nào uy nghiêm của Thái tử Đông cung.

A Bảo nghe mà nửa hiểu nửa mờ, nhưng thấy Thái tử ca ca hòa nhã như thế, dũng khí cũng tăng thêm vài phần, bèn xích lại gần hơn, chăm chú quan sát.

Một lớn một nhỏ, đầu kề đầu, người dạy nghiêm túc, kẻ học say mê — một khung cảnh hiếm có phần ấm áp và tĩnh lặng giữa chốn hậu cung tranh đoạt.

Ta đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát, trong lòng lại chẳng dám thả lỏng chút nào.

Thái tử thật sự chỉ đơn giản tới xem đệ đệ thôi sao?

Sau một hồi, thấy A Bảo có vẻ mệt, Thái tử đặt bộ cửu liên hoàn xuống, lấy ra một gói giấy dầu từ trong tay áo, mở ra, lộ ra vài miếng điểm tâm tạo hình thỏ trắng, hổ con, tỏa hương ngọt ngào dễ chịu.

“Này, nếm thử đi. Là của tụ hương trai bên ngoài cung đấy.”

Thái tử đưa điểm tâm đến trước mặt A Bảo.

A Bảo mắt sáng lên, ngước nhìn điểm tâm, lại nhìn sang ta.

Ta dịu giọng nhắc:

“Là Thái tử điện hạ ban thưởng, mau tạ ơn.”

“Tạ… tạ Thái tử ca ca!”

A Bảo vui vẻ nhận lấy, chọn miếng hình thỏ trắng, từ tốn ăn từng miếng, nét mặt tràn đầy hân hoan.

Thái tử nhìn A Bảo ăn ngon lành, khóe môi cũng nhuốm tiếu ý. Chàng ra chiều vô tình nói với ta:

“Tam đệ đáng yêu. Thẩm tài nhân dạy dỗ rất tốt.”

“Thái tử điện hạ quá lời.”